– Не знаю, – удивилась мышь, шевеля ушами, – и в самом деле, не знаю. Мимо меня как-то прошло. Да и не видела я новости у нее на хвосте.

– Как так не видела? – удивленно и даже обрадованно как-то воскликнул заяц.

– Ну так, – отозвалась мышь, – летела, смотрела и не видела. Гадость у нее какая-то к хвосту прилипла, но на новость совсем не похожа.

– К-какая такая гадость? – расстроенно произнесла сорока.

– Белая, – уверенно сказала летучая мышь, задумалась и добавила, – и липкая.

– Какой кошмар! – воскликнула сорока и взлетела, шумно хлопая крыльями. – Я не перенесу этого позора!

– Я говорил, – пробормотал заяц, – я всегда это знал. Сороки новости на хвосте не носят. На спине, может быть, но на хвосте – точно нет.

– А я вот думаю, мышь не права, – медленно произнес медведь, задумчиво глядя вслед растворяющемуся в темноте силуэту сороки, – и это была новость.

– Новость-новость, – поддакнула лисица и облизнулась, глядя на мышь.

– Ага, – хмыкнул волк, поднимаясь, – верить не запретишь. Мышь, ты со мной?

– Я сама по себе! – пискнула летучая мышь.

Волк пожал плечами и удалился.

– И все-таки это была новость, – задумчиво проговорил медведь.

Была зима. Снежный наст хрустел под тяжелыми лапами. После оттепели сразу ударил мороз, и следы были не видны. Волку очень хотелось есть. Не ел он давно, и не то, чтобы умирал с голоду. Пожалуй, пару дней он еще продержался. Только ведь, согласитесь, если есть возможность что-нибудь слопать, лучше слопать, чем дожидаться, пока такой возможности не станет.

Волк остановился и понюхал снег. Пахло оленем. Вкусным, жирным, а даже если и невкусным и нежирным, но оленем, а значит, едой.

Волк трусцой побежал вперед, то и дело принюхиваясь. И вот он и в самом деле увидел оленя. Тот лежал на боку возле голого куста шиповника, дышал. Сразу было видно, что у оленя сломана задняя нога.

Волк был очень вежливым, и он уже никуда не торопился, а потому он подошел к оленю, сел рядом с ним, обернув хвостом лапы и произнес:

– Здравствуй, приятель.

Олень открыл глаза, вздрогнул, забился. Потом, хотя и с трудом, но смог перевернуться и лечь, опираясь на передние ноги.

– Пощади, – простонал олень.

– Зачем? – спросил волк.

Олень озадачился, но спустя пару минут смог придумать ответ.

– Я вожак, – сказал он гордо, – меня ждет мое стадо.

– И что? – поинтересовался волк.

– Скоро придет весна, и мы будем скакать по зеленой травке, вольные и прекрасные! – ответил олень, мечтательно закатив глаза. Теперь настала очередь волка озадачиваться.

– Красиво, конечно. Только я здесь причем? – спросил он, наконец.

– Я вожак, – повторил олень, – у меня много женщин. Я покрою их, и родится множество пятнистых грациозных оленят.

– И?

– Ты же волк! – рассердился олень. – Тебя должно интересовать пополнение нашей популяции!

Волк задумался и медленно проговорил:

– Ты предлагаешь мне съесть твоих детей?

– Природа жестока! – горячась, воскликнул олень, – Таково устройство мира!

Волк пожал плечами и признался:

– Я берегу своих волчат, и на устройство мира мне плевать.

– Но ты же так рационален, – настаивал олень, – и даже если, как ты высказался, тебе плевать на устройство мира, ты должен понимать, что еда тебе и твоим собратьям нужна. А отпустив меня сейчас, ты делаешь вклад в свое будущее и будущее своих детей.

Волк улыбнулся и ответил:

– Я понимаю. Пойми и ты. Допустим, я тебя отпущу, и ты как-то доковыляешь до своего стада, что уже сомнительно. Предположим даже, что твои соплеменники помогут тебе выжить, и кости у тебя на ноге срастутся. Но ты же останешься калекой. И твои женщины уйдут от тебя к молодым и здоровым. И уже от тех родятся грациозные пятнистые оленята. Не от тебя. А ты будешь никому не нужен. Станешь плестись поодаль, собирая подачки.