Уилл умер от простуды в самом расцвете сил. Джейсон погиб на войне – матери привезли обгоревшее тело. Вот тогда и пригодились эликсиры, но только не эликсиры бессмертия: отвар из полыни, горицвета и тысячелистника.

Много ещё о чём спорили, словно судьбы мира решали. Получение золота из простых металлов, свойства освящённого серебра, сила слова при изготовлении препаратов… Споры ни к чему не вели, но они были… как жизнь: бурлили, заставляли искать, опровергать и думать. Золото и бессмертие, конечно, – предел желаний, но ни того, ни другого не получили тогда. Загубили время, материал, деньги. Правда, так хотелось быть тем, кто откроет заветную формулу, кто своим умом…

Под колбами лежали ветхие тетради. Старик боялся до них дотрагиваться. Нет, не потому что жалко. От пыли можно расчихаться на целый день.

Да… Ни бессмертия, ни золота тогда не получили.

И вот пришла любовь. Или даже не любовь, а понимание: пора заводить семью. Потом выгодный брак, дети, солидная работа. Через несколько лет (сейчас точно и не вспомнишь) уже член городского совета. И ни бессмертия, ни… Хотя нет – золота теперь хватало.

А вот сейчас… Сейчас вообще ничего не нужно. Неплохо бы молодость вернуть, когда всего на свете хочется. Когда есть силы, вера в людей и собственный ум, способный преодолеть любой барьер.

Мальчишка…

Вся эта меланхолия из-за него.

В его глазах старик увидел тот же блеск. Только теперь он стал называть блеск «безумием». Ведь сам сейчас многое понял. Или даже не понял. Пережил. Прожил.

А мальчишка пришёл к ним за знаниями, как сам сказал. Но не знания ему нужны, а рычаг. Эликсир бессмертия! Способ получения золота! То, с помощью чего он сможет управлять миром. Наивный…

И ведь не объяснишь ему. Ну а кто будет слушать старика, когда тот говорит об «истинных ценностях». Старика! Уже одно то, что он старик, говорит: ты потратил жизнь и не придумал эликсир бессмертия.

Хотя иногда кажется, будто жизнь – опыт алхимика: каждый пробует, смешивает чёрную жидкость с белой, добавляет красную, встряхивает, ставит на огонь, выпаривает… А потом понимает: он всё сделал не так, надо начать с нуля и по-другому. И так до тех пор, пока…

Эх, старость не радость. Даже не мудрость. Это болезнь, которую не вылечить.

А Совет ведь не дал мальчишке и шанса подобраться к рычагу ближе.

– Ересь! – возмущался отец Плюм, один из членов Городского совета. – Учить гнома – ересь! Недопустимо! А что потом? Учить гоблинов? Троллей? Открывать школы для упырей?

Старик тогда молчал. Крикливые всегда берут верх в спорах, потому что кричат, а остальные хотят лишь одного: их больше не слышать. Жалко мальчика… Какая разница: гном ты или человек, если есть в глазах искорка.

Раздался настойчивый стук в дверь.

Молчаливые сильны подпольной игрой…

Старик оторвался от созерцания колб и пошёл на стук. Сколько же он пробыл в раздумьях? Время словно поменяло скорость: час теперь не вечность, а два глотка чая.

Молчаливые не показывают на людях силу – они просто делают то, что кажется правильным. Суть не в словах, а в деле. Слово было только в начале, но это было пустое слово.

На пороге стоял мальчишка-гном, запыхавшийся, растрёпанный. За его спиной маячили вдалеке галдящие оборванцы.

– Здравствуйте, магистр Юлиус.

– Вот ты и пришёл… Что ж, заходи, отдохни, сынок. Теперь здесь твой новый дом. – Юлиус почувствовал себя снова молодым, как будто у него действительно появился ещё один сын.

– Тебе надо меньше работать. – Магистр деловито сложил руки за спиной замком и ходил из угла в угол, немного нервируя ученика. – У тебя порой не хватает сил понять элементарное. А ради чего ты работаешь? – Магистр достал из кармана потёртый золотой, походивший на кусок глины. – Вот ради него. Говорят, есть формула превращения металла в золото. Никто до сих пор не разгадал. Может быть, ты…