А тем временем, в сенях, уже во всю трудилась девочка Настенька. Она успела уже встать, умыться, заправить кровать, помолиться, протереть пыль, подкинуть дров в печку, и вот теперь набирала из огромной бочки воду в чугунок, для приготовления каши к завтраку. Настенька была трудолюбива, опрятна и заботлива, да и кому ещё было выполнять работу по дому? У Папеньки своих дел не впроворот, да и возраст уже начинал брать своё, сестрёнка делать ничего не могла, да и не умела, а мачеха была строгой, чистоту любила и всегда тщательно за ней следила, точнее следила за тем, как тщательно это чистота наводится её падчерицей. Но Настенька не переживала из-за этого, ведь она уже привыкла к такому ходу жизни, к таким постоянным заботам и хлопотам, и даже мачеху свою полюбила с её постоянными упрёками, которые стали казаться девочке даже забавными и привычными. А вот мачеха совсем не любила свою падчерицу, всячески её притесняла и наказывала. Отчего? Возможно потому, что завидовала доброте и отзывчивости Настеньки, которого ни грамма не было в её дочери Марфуше, может ревновала своего старика, что он больше любит родную дочку, чем её, а может и ещё что – кто знает? Но год от года всё пуще и пуще росла ненависть мачехи к своей приёмной дочери.

Тем временем кот уже добрёл до источника тех звуков и увидел нашу Настеньку, которая черпала ковшом воду из бочки. И тут кота обуяла жажда. Кот, будучи уже довольно опытным, умел обращаться с людьми. Подняв хвост и выпучив милые глазки, он вызывающе ласково и гордо пошёл к ногам девицы своими бесшумными шажками. Преодолев расстояние, он максимально нежно и не менее настойчиво потёрся о её ногу. Но Настенька, как оказалось, не была готова ранним утром к подобным гостям. Она не заметила ни того, как он пробрался вчера в их дом и улёгся у печи, ни того, как он подкрался к ней сейчас. И в тихом спящем доме это тёплое волосатое нечто так испугало девочку, что та отпрыгнула, пролив на кота немного воды из ковша. Для кота, и его тёплого, нагретого печкой левого бока, этой горсти ледяной воды оказалось невероятно много. Словно ошпаренный, он мигом бросился в сторону, влетел с размаху в табурет на котором стояла бочка, и, скребя по деревянному полу когтями, понёсся куда глаза глядят. Табурет, в который влетел этот довольно упитанный и увесистый кот, был уже довольно старым и дряхлым, наверное даже старше того дома, в котором он находился. И вот, почтенный деревянный старец не выдержал такого отношения к себе и, надломившись, сбросил с себя тяжёлую ношу. Огромная бочка с водой с диким грохотом упала и разломалась, подымая ото сна жителей дома. Вся масса воды большущей волной устремилась к выходу, распахнула настежь входную дверь, и, подымая клубы пара, покатилась по ступеням в белоснежный снег.

На грохот в сени сбежалась вся семья.

– Говорила я тебе, старик! – сразу стала ругаться мачеха. – Много раз тебе говорила! Погубит она нас своей неуклюжестью и небрежностью! Где воду теперь брать будем, а? В чём хранить воду? Как по крыльцу скользкому спускаться? Как готовить? Как умываться!? Как!!? Как!!!?

– Спокойно, лебёдушка моя.., – начал было дед, но закончить так и не смог.

– Не успокаивай меня, дед! Сколько раз я тебе говорила, что избавляться надо от этой девчонки!? Сколько, а!? Всё! моё терпение закончилось! Вези, вези ее, старик, куда хочешь! Чтоб глаза мои ее не видали! Вези ее в лес, на трескучий мороз!

Затужил старик, заплакал. Жалко было ему дочь свою родную, но делать было нечего, не мог он пойти против воли жены своей. Но, пока Настенька одевалась в дальний путь, взмолился он Богу, чтобы послал Он милость Свою, послал чудо, чтобы спас дочку его от гибели страшной. И, помолившись так, повёз её на санях в лес.