Однако, на этот раз, едва придворный растворил передо мной дверь, одного взгляда на моего властелина было мне довольно, чтобы понять – он чем-то глубоко опечален.

Император поднял голову, порывисто встал и пошёл мне навстречу.

– Как же долго ты шла! – жестом он отпустил моего проводника.

– Я прошу прощения у Солнцеликого, но моё присутствие было необходимо в классе Гая Листерида.

– Лолия, сегодня ночью Иерархи сообщили мне… нет, я не хочу говорить тебе, что именно они мне поведали. Я желаю, чтобы ты перепроверила это сообщение. Оно настолько серьёзно, что я… я должен быть абсолютно уверен, что принял его неискажённым. Когда ты сможешь?

Никогда я не слышала в голосе Императора такого нетерпения и… нет, мне показалось, – мольба не могла звучать в его властном голосе! Я хотела бы ответить «Сейчас же, немедленно», но…

– Сегодня это будет возможно лишь после захода солнца, мой Император, – чувствуя себя виноватой, сказала я. – Теперь же ещё только утро.

– После захода… – потеряно повторил он, затем кивнул и взглянул на меня. – В таком случае, останься со мной до конца дня, не оставляй наедине с моими мыслями, заставь думать лишь о тебе. Где ты была, Лолия? Почему не шла так долго?

– Гаю Листериду нужна была моя помощь, – снова повторила я, уверенная теперь, что в первый раз он не услышал ни слова.

– Мне тоже. Мне тоже нужна твоя помощь, но ты предпочла Листерида своему императору, своевольная Лолия?!

Кажется, он хотел улыбнуться, но губы не сложились в улыбку. Как будто пряча лицо, он шагнул ко мне и быстро обнял, крепко прижал к себе.

– Что случилось? – помедлив, тихо спросила я.

– Ничего. Сейчас – ничего. Кроме одного только – я соскучился по тебе, моя Лолия.

– Мы виделись вчера.

– Разве? Я не видел тебя целую вечность.

Он чуть ослабил свои объятия, но не разомкнул их, и я могла только немного отстраниться, чтобы заглянуть ему в лицо.

– Если бы ты знала, как хочу я, чтобы ты была со мной всегда, рядом! Чтобы я мог увидеть тебя в любую минуту! И когда народ Атлантиды чествует меня, называя солнцеподобным – мне не нужно столько почестей одному. Как был бы я счастлив разделить их с тобой.

– Мой император… возлюбленный мой… ты знаешь, какую плату возьмут Иерархи. Моя связь с сокровенной Иерархией ослабнет, а то и совсем порвётся. Но ведь я нужна тебе такая как сейчас – советчица и помощница.