– Ну, я не знаю, что с тобой делать. Ты, конечно, мне нравишься, такая заботливая, внимательная…

– А можно, я отнесу траву домой, приготовлю отвар, а потом вернусь?

– А если обманешь?

– Честное слово!

– Ладно, поверю, но, смотри, если обманешь, я тебя везде достану и изведу. Иди на островок, набери травок, только мой цветок – Анчуткин огонь, не трогай. Потом через болото я сам тебя проведу. Даю три дня, а на четвертый должна воротиться.

Как не было Марьюшке страшно, она все же спросила:

– Мил человек, а что это за Анчуткин огонь, никогда не слышала?

– Самый красивый и самый живительный цветок, избавляет от хворей и силу дает необыкновенную. Растет только на моем болоте, вон на том островке. Красный как огонь, оттого и название, для себя берегу…

Пришла Марьюшка домой, а Акулина уже заждалась, все глаза просмотрела. Она сразу поняла, что ослушалась ее Марьюшка, одна на болото ходила. А внучка грустная, чуть не плачет. Наготовила отваров да настоев всяких впрок. Кто потом о бабушке позаботится?

Быстро пролетели три дня, надо уже и возвращаться. Собралась Марьюшка до зари, тихо прошмыгнула в дверь и ушла на болото. А на берегу Анчутка сидит, дожидается.

– Ну, молодец, не обманула. Жаль тебя губить, но придется. А ты знаешь, почему на болоте самые лучшие травы? Не знаешь? Теперь знай. Потому что все заблудившиеся здесь, в трясине топнут, а после них травы животворные растут. И чем лучше был человек, тем и травы полезнее.

– А что я должна делать?

– Иди в трясину, она сама тебя и затянет. Если боишься, давай подтолкну…

– Не надо, я сама… Только обещай, что бабушке поможешь.

– Слово Анчутки!

Только собралась Марьюшка шагнуть в трясину, как услышала страшный крик. Оглянулась и оторопела. На лысой голове Анчутки сидела кошка Василиса и яростно царапала когтями его лицо. Бесенок истошно визжал от боли и ужаса. С трудом вырвавшись из когтей, он бросился, не разбирая дороги, бежать через болото и вмиг скрылся с глаз, как будто его и не было вовсе.

Марьюшка кинулась к спасительнице, взяла на руки, стала ласкать да целовать:

– Василюшечка, милая, спасибо тебе! Если не ты, утопла бы я в черной трясине!

– Да чего уж там, чать не чужая – промурлыкала довольная кошка.

– Как, ты и говорить можешь!?

– Да, я многое чего могу… Но об этом не сейчас – бесенок может вернуться и напустить на нас болотных чудищ. Быстрее набирай травок, да Анчуткин огонь не забудь. Только бабушке давай не будем ничего рассказывать, ни про Анчутку, ни про меня, ведь у нее такое слабое сердце…

Марьюшка приготовила отвар из Анчуткиного цветка и начала лечить бабушку. Та быстро пошла на поправку и скоро забыла все свои хвори. И стали Акулина с внучкой и кошкой Василисой жить поживать, да горя не знать.

Жил да был маленький мальчик Эгнэтиус[1], который в пять лет уже ходил в школу. Только не простая та была школа, а особенная: те, кто её заканчивал, шли работать Жнецами, без которых ни одна живая душа не может покинуть земную юдоль.

Мальчик-школяр очень любил занятия по «Теории сопровождения душ». А наставник по этому предмету – известный во всём Чистилище Мастер-Жнец с ангельскими крыльями. Ни у кого больше таких не было: чёрные перепончатые – пожалуйста, а вот белые с перьями – единственные.

Однажды на индивидуальном факультативном занятии, набравшись смелости, Эгнэтиус спросил:

– Почтенный Мастер-Жнец, откуда у тебя такие крылья?

Из-под капюшона сверкнули наполненные зелёным мертвенным светом глаза без зрачков и радужки. Костлявая ладонь легла на белобрысую голову не в меру любопытного школяра: