– Спасибо тебе, храбрый юноша, – сказала старая кошка.

– Может быть, когда-нибудь в моих силах будет помочь тебе, как ты помог мне.

– Ты можешь помочь мне прямо сейчас, – сказал принц. И он рассказал кошке, кто он такой, зачем пришел в замок и о своем желании завладеть талисманом.

– Я помогу тебе достать талисман, – сказала кошка. – Пантеры позволят мне пройти, потому что они мои двоюродные братья. Но ты должен сделать другую маленькую золотую руку, чтобы заменить ту, которую я украду, потому что, если Драгондель потеряет золотую руку, он призовет своих демонов, чтобы найти ее, и мы оба потеряем наши жизни. А теперь иди на кухню, вырежь маленькую ручку с сомкнутыми пальцами и большим пальцем, лежащим близко к остальным пальцам, позолоти ее золотой пылью, которую тебе дали для глазури для выпечки, и принеси ее мне завтра вечером в этот самый час.

Принц работал всю оставшуюся ночь, вырезая и золотя маленькую золотую руку, а на следующую ночь он отдал ее кошке. Кошка взяла ее в рот, как мышь, спокойно прошла мимо пантер и вошла в комнату Драгонделя. Ей как раз удалось вытащить настоящую руку из-под подушки волшебника, когда Драгондель проснулся. Кошка была достаточно умна, чтобы притвориться, что охотится на мышей, поэтому чародей не обратил на нее внимания и снова заснул. Однако, когда кошка снова забралась под диван Драгонделя, две руки лежали рядом, и она не могла вспомнить, какая из них была талисманом, а какая – фальшивой рукой. Поэтому, поскольку ей нужно было действовать быстро, она сунула одну руку под подушку, а другую поднесла принцу и рассказала ему свою историю. Но маленькие ручки были так хорошо сделаны, что даже принц не был уверен, что ему не вернули его собственную руку.

И вот настал седьмой день, день, когда Драгондель, синий пес и все друзья злого чародея должны были отплыть в страну Фонарей для церемонии бракосочетания. Железный корабль, украшенный тысячью маленьких алых фонариков, стоял, готовый перенести их. Чародей и его компания сели, и судно покинуло остров.

Принц стоял, наблюдая за кораблем с вершины утеса. Какая тревога была в его сердце! Если бы Драгондель все еще обладал истинным талисманом, он благополучно пересек бы водоворот и женился на прекрасной королеве страны Фонарей.

Судно мчалось дальше. Теперь оно находилось на некотором расстоянии от острова.

– Все потеряно, – подумал принц с замиранием сердца, – у Драгонделя настоящий талисман.

И в своей горечи он был готов бросить маленькую золотую руку, которая лежала у него в кармане, в море.

Внезапно воздух наполнился ужасным стоном; море забеспокоилось; водоворот пробудился. И принц увидел, как красные огни корабля чародея закружились все быстрее и быстрее, пока не исчезли навсегда в водах бессолнечного моря.

Что касается принца, то он вскоре нашел другую лодку и, взяв с собой талисман, своих товарищей-слуг, черную кошку и ее котят, вернулся в страну Фонарей, женился на королеве и жил долго и счастливо.

Давным-давно в старом и разрушенном доме на берегу дикого моря жил овдовевший дворянин и его единственный ребенок, дочь по имени Изабелла. Они были очень бедны, несмотря на свое высокое происхождение, настолько бедны, что одно за другим поля и леса их маленького владения были проданы, чтобы купить самое необходимое для жизни. Зная, что его смерть оставит Изабеллу совершенно одинокой в этом мире и практически без гроша в кармане, ее отец воспитывал ее скорее как мальчика, чем девочку; она могла скакать на лошади так же грациозно, как амазонка, она могла плавать, как прирожденная русалка, и даже превзойти своего отца в его любимом виде спорта – фехтовании. И все же так мила была нежная натура, унаследованная девочкой от матери, что это странное воспитание нисколько не испортило ее.