– Кто ты? – чирикнул он. – Ты мне мешаешь!

– Я – любимая кошка королевы! – ответила кошечка. – А ты – ты Соловей, и некоторые считают, что ты лучший певец во всей Вселенной!

Соловей был польщен, но все же сказал:

– А, так ты живешь во дворце? Лучше возвращайся, нечего тебе делать в нашем лесу!

– Ну-у, Соловушка, не сердись! – промурлыкала кошка. – Давай-ка лучше сыграем в игру!

Соловей почувствовал, что заинтригован, но на всякий случай отпорхнул еще подальше.

– И как в нее играют? – спросил он.

– Это игра в загадки, – начала объяснять кошечка. – Я загадаю тебе загадку про то, что бывает в этом лесу. Если ты не угадаешь, то отдашь мне свой волшебный голос, а если ответишь правильно, получишь мое место при дворе.

«Этот странный зверь из дворца, что он может знать про наш лес того, что не знаю я? – подумал Соловей. – Я обязательно выиграю и сам окажусь во дворце, и уж там-то меня будут носить на руках!»

– Ну что ж, я согласен, загадывай! – сказал он.

И кошечка задала вопрос:

– Что падает с неба в январе?

Соловей задумался – и внезапно с ужасом понял, что не знает ответа.

– Я-я не знаю, – прочирикал он. – В январе меня тут не бывает, я на зиму всегда улетаю в теплые края…

– Снег – вот что падает с неба в январе! – воскликнула кошка. – Ты проиграл!

Соловей понял, что он и вправду проиграл. И ему пришлось отдать кошке свой прекрасный голос.

Очень довольная собой, кошечка побежала дальше и вскоре оказалась на краю небольшой поляны. А на другом ее конце стоял на задних лапах огромный зверь и рвал когтями кору, оставляя на дереве глубокие отметины.

Кошка совсем не испугалась: зверь показался ей довольно неповоротливым. Поэтому она подошла совсем близко и закричала во все горло:

– Э-эй! Ты кто-о?

Великан был занят, да и вообще не любил обращать внимание на всякую мелочь, которая путается под ногами. Поэтому кошке пришлось кричать много раз, прежде чем он наконец услышал.

– Фуух! Р-р-р! А ты кто такая, что меня не знаешь? Я – Медведь! – заревел он с очень гордым видом.

– А я – любимая кошка королевы! Той, что живет вместе с королем в большом дворце за оградой, – промурлыкала кошка. – Я много слышала, о Медведь, про твой недюжинный ум и великую силу и пришла посмотреть на тебя и высказать свое восхищение!

Медведю было приятно слышать, что его, оказывается, уважает сам король, однако он напустил на себя суровый вид и зарычал:

– Все это очень р-радует нас, но все же шла бы ты отсюда подобру-поздор-рову! Мы здесь не любим бр-родяг!

– Дорогой Медведь, постой, не гони меня! – воскликнула кошка. – Я как раз хотела предложить тебе сыграть в одну очень интересную игру! Великолепную игру, вполне достойную твоего выдающегося ума!

Медведь сделал вид, что задумался, потом скомандовал:

– Р-раскажи про игр-ру!

– Это игра в загадки, – сказала кошечка. – Я загадаю тебе загадку про то, что бывает в этом лесу. Если ответишь правильно, я отдам тебе свое место при дворе.

Медведь очень обрадовался. «Выигрыш у меня в кармане! – думал он. – Что такого может знать эта кошка про наш лес, чего не знаю я, его властелин! И я окажусь при дворе и наверняка получу должность королевского советника! И кормят там, говорят, пр-ревосходно!»

– Я не пр-ротив! – проревел он.

– Постой! Но ты даже не дослушал, что будет, если проиграешь!

Медведю такая возможность даже в голову не приходила, но он когда-то слыхал, что в играх нужно соблюдать правила, поэтому снисходительно спросил:

– Ну и что будет?

– Тогда ты отдашь мне силу своих когтей!

– Что ты с ней станешь делать, маленький звер-рь? – захохотал Медведь. – Мышей пугать? Или кр-роликов?