Представители мифологические теории в фольклористике (немецкие учёные – братья Я. и В. Гримм, русские – А. Н. Афанасьев, Ф. И. Буслаев) изучали сказку как «осколок древнего мифа». Компаративисты (немецкий учёный Т. Бенфей, чешский – И. Поливка, русский – А. Н. Веселовский, финский – Антти Аарне), устанавливая факты совпадения сюжетных схем или отдельных мотивов в сказках разных народов, делали произвольные выводы о заимствовании и отказывали отдельным народам в способности к самостоятельному творчеству. Сторонники антропологической школы (английский учёный Э. Тайлор, немецкий – В. Вундт, и др.) создали идеалистическую теорию о психологической основе самозарождения сказочных сюжетов.

Сборники сказок отдельных народов вошли в сокровищницу мировой литературы и неоднократно переводились на десятки языков: сборник восточных сказок – «Тысяча и одна ночь», индийский сборник – «Панчатантра», сборник немецких сказок, составленный братьями В. и Я. Гримм, сборник французских сказок Шарля Перро, сборник русских сказок, составленный А. Н. Афанасьевым, и др.

Исполнителями сказок, историй, песен являются сказители. Они существуют везде, это, например, туркменские бахши, якутские олонхосуты, казахские жирши и др. Многие сказители обрабатывают слышанные ими тексты. Они развивают героические и бытовые образы, создают новые варианты произведений, сохраняя неизменным их существо, шлифуя и совершенствуя эпическую традицию. Особую группу сказителей представляют импровизаторы, которые свободно соединяют эпизоды разных былин, сводят в одном тексте героев эпоса, в общей традиции существующих раздельно, иногда создают новые сюжеты, текст былины как бы заново создаётся импровизаторами в процессе каждого нового исполнения её. Эпос – слово греческого происхождения, означает повествование, рассказ, историю. Это один из трех основных родов поэзии, за ним следуют лирика и драма. Эпосом обычно называют и древние сказания.

Былины – эпические песни, сложенные народом в Древней Руси и отразившие историческую действительность. В процессе многовекового развития былины изменялись, впитывали события позднейшего времени, а иногда и события более ранней эпохи. Былинные богатства были обнаружены в районах Заонежья, Пинеги, Печоры, побережья Белого моря. Они выразили эстетические, этические и политические идеалы Древней Руси. В центре былины образы богатырей (Ильи Муромца, Добрыни Никитича, Алеши Поповича), наделенных высокими моральными качествами, самоотверженно преданных Родине. Тема защиты Родины слита в былине с темой народной жизни и труда. Так, первый подвиг, который совершил Илья Муромец после исцеления, это корчевка пней и расчистка поля для пашни. В былине о Вольге и Микуле Селяниновиче отразилась мечта народа о легкой пахоте, о труде, обеспечивающем жизнь. Одновременно возникали былины, запечатлевшие общественный и семейный быт народа. Наиболее известны из них – «Садко», «Василий Буслаев», сохранившие зарисовки быта средневекового города. Особую группу представляют скоморошины («Вавила и скоморохи», «Небылица», «Птицы», «О большом быке»). Искусство народных певцов-сказителей, передававших из уст в уста, из поколения в поколение, умножало разнообразие и богатство былинных персонажей. Поэтика былин богата и разнообразна. Для характеристики былинного персонажа часто используется гипербола. Одним из главных приемов изображения подвигов, подчеркивающих их значительность, является «троичность» повествования. Для поэтики характерны постоянные эпитеты, параллелизм. Стих отличается четким и богатым ритмом, одинаковым количеством ударений в строке.