– Ну, здравствуй, братишка!

– Джесс, это снова ты?

– А кто же ещё?

– Но почему ты здесь?

– А где же мне ещё быть? Вы ведь не отпускаете меня. Я постоянно нужен вам. Больше не боишься?

– Чего?

Джесс ухмыльнулся и начал таять.

– Подожди! Мы ещё не договорили! – закричал Ален во всю силу своих лёгких.

Птицы сорвались с веток деревьев. К нему тут же подбежала мать.

– Что случилось, Ален?

– Мама, я видел его.

– Кого? Кого ты видел?

– Джесси.

Больше он ничего не чувствовал, только прохладу земли, когда коснулся её щекой, а потом сознание покинуло его.

Он очнулся в крепких объятиях.

– Господи, ты так напугал меня. Что же ты увидел? Ты мне расскажешь?

Мальчик отрицательно покачал головой, комок подступил к горлу, не давая дышать. Ему было всего лишь четыре года, но вопросы теснились в его голове, ответы на которые всё не находились. Почему Джесси показался ему? Почему его брата, кроме него, больше никто не видел? И чего ему следует бояться?

– Ты увидел, Джесси? Что он сказал тебе?

Грэйс, казалось, сошла с ума. Она схватила сына за плечи и стала трясти.

– Отвечай немедленно!

– Мама, ты делаешь мне больно, – он расплакался.

Она обняла его, но её объятия почему-то не принесли долгожданного утешения, как всегда.

– Ты видел его. Какой же ты счастливый, что можешь его видеть!

– Мама, я не Джесси. Ты любишь только его?

– Что ты такое говоришь? Я люблю вас обоих одинаково. Просто ты рядом, а его нет, он умер, дав тебе жизнь. – сказала и сама испугалась жестокости своих слов. Сын весь сжался, став крошечным. – Я не то хотела сказать, просто очень хочу обнять его, сказать ему, как люблю, как мне его не хватает.

– У тебя есть я и всегда буду. Я никогда тебя не брошу.

Дрожащей ручкой он погладил её по волосам.

– Мама, успокойся, нам надо смириться.

– Что ты такое говоришь? Как смириться?

«Она не справится без моей помощи. Я всегда должен быть рядом.»

– Прости меня, мой мальчик.

Ален почувствовал, как у него начинают слипаться глаза, а мама стала что-то напевать, что-то очень красивое. Сквозь сон он пробормотал:

– Я люблю тебя.

– Не смей трогать, это для Алена! – Грэйс повысила голос. – Устраивайся на работу. Езжай в Мемфис, может что-то найдёшь.

Уильям поднял на жену уставшие глаза.

– Я стараюсь, честно, спину сорвал, до сих пор болит.

Грэйс с досадой махнула рукой. Ален переводил глаза с одного родителя на другого.

– Мама, не надо ссориться с папой. Я больше не хочу есть.

– Замолчи, Ален, не вмешивайся в разговоры взрослых. Это нехорошо.

Сын опустил голову.

– Ты точно наелся?

Всё также молча Ален кивнул головой.

– Иди на улицу. Но от дома ни на шаг.

Ален выскочил за двери, он не любил слушать скандалы родителей. Усевшись на качели, он отталкивался ногами от земли и взлетал высоко, к самим небесам.

– Привет, Ален! Что делаешь? – к нему подбежал его одноклассник Баззи.

– Да ничего.

– Пойдём, сыграем в футбол.

– Площадка далеко, – с сожалением протянул Ален.

– Да рядом, чего ты боишься?

– Мне не разрешают уходить далеко от дома.

– Подвинься!

Качели прогнулись под товарищем.

– Жаль, у меня новый мяч.

– Ух, ты! – загорелись глаза у Алена.

– Да! Подарок на день рождения.

Ален тяжело вздохнул.

– А я бы хотел велосипед, но он слишком дорогой.

– Да уж, это дорогая вещь.

Друзья помолчали.

– Может, всё-таки сходим? Ребята уже заждались.

Ален посмотрел на окна, оттуда слышались звуки ссоры, она была в самом разгаре.

«Может, правда сходить? Быстро обернусь».

– Пойдём!

Мальчик почувствовал себя очень гордым от собственной смелости. Спустя несколько секунд качели уже сиротливо скрипели на ветру.

– О, кого я вижу! Маменькин сынок! – поприветствовал самый старший мальчик из их компании. – И как только тебя мамочка отпустила?