Горлица летела быстро, меняла высоту и траекторию полета, не курлыкала, молчала – только крылья посвистывали, рассекая воздух.

Уже и жуткий силуэт древней крепости Центра Обработки Волшебства проявился, со всеми своими башнями, равелинами, пушками, требушетами, катапультами, подъемными мостами и другими непонятными волшебными конструкциями – не то антеннами колдовскими, не то вообще не поймёшь, что, для защиты неизвестно чего. Оставалось долететь совсем немного. Заветная жердочка в голубятне с зернышками и водичкой маячила в глазах быстрой птицы.

Вот тут-то и мелькнула снизу стремительная тень черного ястреба-перехватчика, резанувшего темной молнией сумеречное небо, помчавшись наперерез почтовому голубю. Хищник уже растопырил смертоносные когти, чтобы разорвать на кусочки, летящую добычу…

Сказка на этом должна была закончиться, но сказка на то и сказка, чтобы продолжаться.

Горлица заложила резкий вираж и ушла вниз, в темноту приближающейся ночи, а ястреб-перехватчик внезапно ослеп, сбавил пыл, и с превеликим трудом сбросив скорость, еле-еле взгромоздился на гладкой ветке, подвернувшейся сухой болотной берёзы. Он конечно же не знал, что на пролетающей горлице был наложен магический заговор «Ослепни изверг!», но теперь догадался.

Как ни крути, а письмецо с царской волей было вовремя доставлено адресату, но красное солнышко уже зацепилось толстым боком за острые и колючие верхушки ёлок и вековых сосен, и теперь опускалось все ниже и ниже, пока трясина не проглотила дневную звезду.

Сумерки мгновенно навалились на Черное болото, сделав все проходимые гати непроходимыми, все явные тропы неявными, видимые протоки невидимыми, а ужасные топи кошмарными.

Князь Никодим и посадник Саныч уселись за тяжелый древний стол, развернули свиток, надломив сургуч с оттиском двухголового орла, и прочли:

«Пишешь, дуралей? Вот, пиши значит. Князю Никодиму и посаднику моему Санычу. Я, Протопуп Первый, Царь ваш и их, и вон тех, и всех остальных, повелеваю! Вам, то бишь, начальству Службы спасения Черного болота срочно и тайно снарядить поиск-розыск, давеча пропавших из избушки, трёх медведей Топтыгиных, а может и шут их знает, где они вообще запропастились. При проведении поиска своих и наших волшебных жителей не лупить, а иродов иноземных, пожалуй, можно разок-другой, но не злобливо, а токмо ради повышения государева престижу и сугубо в воспитательных, и даже местами, где-то в просветительских целях. Искать три дни. Коли не найдёте косолапых в указанные сроки – собирайтесь оба на пенсию. На заготовки солёных огурцов в подсобное хозяйство отправлю. Записал? А ежели сыщете, то награду вручу какую-нибудь, наверное, потом. Отгулов возьмут – не велики персоналии. Искателя нашего подберите из стрельцов-колдунов Центра Обработки Волшебства, чином не ниже десятника, но такого, чтобы волшебством плазмомётным налево и направо не плевал, а то басурмане в этот раз и так по весне пожгли изрядно перелески наши родимые. Так никаких болотных лесов Брусникинских на всех не хватит. Пущай сыск производит вдумчиво, с толком и расстановкой, а потом вам докладывает. А потом уж мне пущай, кто-нибудь доложит! Ежели медведи сами виноваты, я им покажу кузькину мать и где раки зимуют, но это после ужо. Писал со слов Протопупа Первого царёв писарь Начеркалов. Подпись, Протопуп Первый. Печать с кисточкой поставь, дубина!»

– Нда, – протянул князь Никодим, – влипли.

Руководитель Центра Обработки Волшебства вопрошающе посмотрел на своего заместителя, и тихо спросил:

– Мысли есть или нам пора изучать рецепты засолки огурцов?