– Я не хотела, – прошептала принцесса, – мне так жаль.

– Твоя жалость не вернёт его. Ничто не вернёт. Даже моя сила не одолеет смерть.

Принцесса молчала. Ведьма достала свёрток и бросила к ногам девушки.

– Вот. Считай, что это его прощальный подарок.

Принцесса осторожно взяла сверток и развернула. Внутри была золотая цепочка с кулоном.

– Примерь, – приказала ведьма.

Дрожащими пальцами принцесса надела цепочку. Внезапно девушка заметила, что на руках её появились перья. Она попятилась, упала на пол и закричала высоким птичьим голосом. Руки ее превратились в крылья, а спустя мгновение, она уже была птицей.

Принцесса заметалась по комнате, взмахнула крыльями и вылетела в окно. Первые лучи солнца ослепили её, и в этот момент раздался свист. За ним последовала боль. Так больно ей не было ещё никогда. Принцесса полетела вниз. Солнце померкло, и она провалилась во мрак.

Тем же утром лучники принесли королю мёртвую птицу. Довольный король приказал запечь её и подать к столу. Когда завтрак был подан, король приказал позвать принцессу, но девушки нигде не было. Вместо неё в тронный зал вошла ведьма.

– Ты проиграла, – усмехнулся король, – где теперь твой сын? Негоже достойнейшему жениху украшать собой праздничный стол.

– Мой сын в сырой земле, – холодно ответила ведьма, – негоже ему являться на пир, где отцы пожирают своих детей.

– Что ты несёшь, сумасшедшая старуха? – вспылил король.

– Где твоя дочь?

– Моя дочь…

Король замолчал. Он пристально посмотрел в глаза ведьмы. Краем глаза король заметил блеск. Он перевёл взгляд на птицу – и глаза его округлились. На её лапке было то самое кольцо, которое сын ведьмы подарил его дочери.

Король поперхнулся. Лицо его стало белым как полотно. Дрожащими руками схватил он со стола нож и вонзил себе прямо в сердце. Придворные ахнули. По тронному залу разнеслось хлопанье крыльев. Когда они обернулись, ведьма уже исчезла.

Давным-давно жили на свете четыре безумца. Первый был сведён с ума любовью, второй войной, третий был безумен от рождения, а четвертый утратил рассудок, пытаясь излечить их.

Безумцы странствовали по миру, но всюду они были изгоями. Их не пускали на ночлег, и они жили под открытым небом. Пищей им служили горькие коренья и философские речи.

Они странствовали, пока не достигли границ королевства, прозванного безумным. Безумцам казалось, что им там самое место, но они ошиблись.

В королевстве шла война. Прежде мир поддерживали два великих дома. Теперь они враждовали. Владыки домов хотели объединить их. Старший сын Дома Перьев должен был взять в жёны старшую дочь Дома Чешуи. Но Пернатый и Чешуйка невзлюбили друг друга и начали войну, желая силой захватить другой дом. С тех пор бушевала война, и не было видно ей конца.

Видя это, безумцы задумались.

– Во всём повинна Любовь, – сказал первый, – что ей стоило соединить два сердца и спасти тысячи жизней?

– Нет, – пробасил второй, – во всем повинна Война. Где бы ни были люди, она найдёт их и рассорит.

– Гордые и упрямые люди всему виной, – покачал головой третий.

– Скажите, на что похоже это облако? – пробормотал четвёртый, и все безумцы уставились на небо.

Они шли за облаком, и каждый видел в нём что-то своё. Ветер менялся, а вместе с ним и облако принимало всё более причудливые формы.

Наконец, оно растаяло, а безумцы оказались в столице королевства. Там как раз завершались очередные бесплодные переговоры. Юноша и девушка кричали, поливали друг друга бранью и хватались за оружие.

– Они бы прекрасно смотрелись вместе, – сказал первый.