Всю ночь принцесса не сомкнула глаз. Ровно в полночь услышала она хлопанье крыльев. Окно распахнулось, и в комнату влетела птица. Взмахнула она крыльями и обратилась сыном ведьмы. Испугалась принцесса.

– Ты пришёл, чтобы забрать меня?

– Нет, – ответил юноша, – я полюбил тебя с первого взгляда и пришёл сделать тебе подарок.

– Мне не нужно твоих подарков, – ответила принцесса, – я не люблю тебя.

– Пусть так, – ответил сын ведьмы.

Вскинул он руки, обратился птицей и прочь улетел. Увидела тогда принцесса, что оставил он у подножья кровати свёрток. Долго смотрела девушка на сверток, пока любопытство страх не пересилило. Развернула она его, а внутри перстень. Золотой, камнями драгоценными украшенный. Примерила принцесса перстень – точно впору. Решила она спрятать его, чтобы отец не увидел. Начала снимать, а перстень не даётся, сидит на пальце, будто прирос. Испугалась принцесса.

Наутро показала она перстень отцу и рассказала о том, как сын ведьмы в покои её проник. Созвал король стражников, которые на стенах стояли и начал выспрашивать, видели ли они, куда полетела птица из покоев принцессы.

– Никак нет, ваше величество, – отвечали стражники, – темно было, хоть глаз выколи.

Задумался король. Позвал он дочь и сказал:

– Если он вновь появится, задержи его до рассвета.

– Как же мне задержать его?

– А ты попроси его рассказать о том, как он живет, потом о своей жизни расскажи. Если и вправду он тебя любит – про всё забудет.

– А что на рассвете случится?

– Это уже моя забота. Иди и ни о чём не беспокойся.

Ушла принцесса, а король приказал вызвать лучших стрелков и по стенам вместо стражников расставить. Строго-настрого им наказал, до рассвета глаз не смыкать, а как появится сын ведьмы в образе птицы – убить его.

В полночь к принцессе вновь явился юноша. Увидел он перстень и говорит:

– Что, по нраву тебе мой подарок?

– Да, – ответила принцесса.

– Я принёс тебе ещё подарок, и протянул принцессе сверток. Развернула его девушка, а там браслет золотой. Улыбнулась принцесса, надела браслет на руку.

– Спасибо. Прости, я была груба с тобой.

– Ничего.

Юноша развернулся, чтобы уйти, но принцесса остановила его.

– Останься, далеко ещё до рассвета.

– Хорошо.

Юноша остался, а принцесса всё, как отец велел, сделала. До самого рассвета говорили они. С первыми лучами солнца спохватился юноша, обратился птицей и в окно вылетел. Засвистели стрелы. Одна в самое сердце его пронзила, и камнем на землю он рухнул.

Подбежала принцесса к окну и ахнула. Покатились слёзы по её щекам. Стрелки поспешили вниз, но так и не нашли его тела. Ни с чем явились они к королю. Разозлился король.

– Пока не увижу его тела, каждую ночь стоять будете!

Тогда явилась к королю принцесса. Увидев заплаканное лицо дочери, король опешил.

– Что случилось, милая? Он обидел тебя?

– Нет, – принцесса покачала головой, – я не знала, что так будет. Зачем ты приказал убить его?

– Но он бы похитил тебя!

– Нет, если бы он хотел, он сделал бы это в первую ночь!

– Милая, он чудовище! Он и его мать творят только зло!

– А как же я? Я тоже зло?

Король не нашёлся, что ответить.

В ту ночь принцесса ждала его. Лучники не нашли тела, и ей хотелось верить, что он жив. Наступила полночь, но он не прилетел. Принцесса ждала, и сама не заметила, как уснула.

Разбудило её хлопанье крыльев. Принцесса вскочила, но вместо юноши, перед ней стояла сама ведьма. Она явилась не в облике совершенной богини или дряхлой старухи. Она была женщиной, обычной женщиной. На щеках её остались следы от слёз.

Принцесса не смогла выдержать её взгляда и потупилась.

– Он мёртв, – мрачно сказала ведьма, – мой сын мёртв. Что дурного он тебе сделал? За что ты убила его?