– Пожалуй, стоит завершить наши тренировки на сегодня…

– Тренировки – когда ты борешься с оппонентом на мечах, а это – издевательство, – буркнула Аби, тут же поежившись под суровым взглядом серых глаз.

Принцесса перевела дух, лишь когда оказалась в королевском саду.

Светлые, обвитые вьюнками арки окружали зеленые насаждения и вздымались на десяток метров ввысь. Несколько старых деревьев с толстыми стволами росли по кругу, точно оставляя центр для молодых насаждений. Множество вымощенных светлым кирпичом дорожек, скручиваясь раковиной улитки, вели к этому укромному уголку.

Заросли же кустарника, расположившиеся вдоль дорожек, также служили прекрасным укрытием как от зноя, так и от посторонних глаз. Это было любимое место принцессы во всем замке, здесь она могла побыть наедине с собой и привести мысли в порядок. А также спрятаться от матери, которая, вероятно, вновь будет недовольна ее «успехами» в учебе.

Аби прислонилась спиной к шершавому стволу дерева и подтянула колени к подбородку. Голубые глаза устало сверкнули в пробившихся сквозь листву лучах солнца. Серо-зеленая туника, хоть и была из тонкой легкой ткани, от духоты не спасала. Принцесса раздраженно зарычала и, закрыв глаза, уткнулась носом в колени. Как бы ей хотелось, чтобы этот день поскорее закончился. Даже в Южных землях такое нещадно палящее солнце было нечастым гостем.

Тут раздались тихие, едва различимые шаги, и девушка услышала знакомый голос:

– Неужели твои занятия уже окончились?

Аби в ответ лишь глухо пробурчала, не открывая глаз:

– Не сейчас, папа.

Об ее отце можно было говорить вечно, но так и не понять истинную натуру этого демона. Даже королева не всегда могла распознать намерения мужа, не то что королевские слуги. Не сказать чтобы он был лучшим королем, чем правившие до него, но и худшим его было весьма сложно назвать. Демоническая природа в данном случае сослужила ему хорошую службу, и не раз. А его умение быть учтивым и обходительным с одними и кровожадным в отношении тех, кто этого заслужил, приравнивалось к подобию «справедливости».

Но каким бы ни был Алый король, для Аби он был самым близким человеком (вернее, демоном) в этом мире. Не просто отцом, а лучшим другом, к которому она всегда могла прийти за советом. Однако сейчас она была вымотана настолько, что не была настроена на разговор даже с ним.

На тонких губах демона промелькнула улыбка, а в голубых глазах сверкнули озорные искорки. Бесшумно приблизившись, он сел рядом с дочерью и вопросительно вскинул бровь:

– Все действительно настолько плохо? Или старина Марлин решил, что ты недостаточно хорошо учишься?

Аби открыла глаза и обернулась. Мрачное облачение короля, напоминавшее черный камзол (в котором наверняка было безумно жарко), в сочетании с бледным скуластым лицом, заостренными ушами и пронзительными глазами создавало в глазах окружающих образ сурового темного властителя, что моментально рушился, стоило тому улыбнуться и потрепать дочь по рыжей макушке.

– Видимо, он решил, что я вообще не учусь, – буркнула девушка, вновь отвернувшись.

– Ну, раз Вествинд решил, значит, так и есть, – развел руками демон, с издевкой усмехнувшись.

– Эй! – взвилась принцесса, тут же вскинув голову. – Ты вообще на чьей стороне?!

Демон пожал плечами и с легкой улыбкой ответил:

– Ни на чьей. Но он – тот, к чьим словам стоит прислушиваться, Аби. – И, выждав паузу, добавил: – Как и к моим, разумеется!

– Ах так, значит…

На губах девушки заиграла ухмылка, а голубые глаза сузились до двух щелочек.

– Что ж, тогда, я полагаю, к маминым словам можно не прислушиваться.