– С чем сегодня пожаловал?

– Дома даже мышам есть нечего, и запасы чертополоха подходят к концу, – холодно отозвался мужчина.

– Все есть у тетушки Аделаиды, – усмехнулась та, подойдя к скрытому под ковром люку, что вел в погреб. – Вопрос лишь в оплате.

– За этим не встанет, – глухо отозвался чернокнижник, мысленно пересчитав оставшиеся у него деньги.

Кажется, должно хватить. Мужчина облегченно вздохнул и, поежившись, закутался в плащ. Из открытого погреба потянуло холодом, многократно усиленным несложными заклинаниями, что были наложены, очевидно, самой владелицей лавки.

– Что, мерзнешь? – усмехнулась Аделаида, вылезая на поверхность с увесистой сумкой. – Ну и кто из нас двоих родился в северных землях?

Проигнорировав замечание в свой адрес, маг лишь отвернулся, разглядывая вышагивающую с гордо поднятой головой меннескерскую кошку. Та изогнула спину и вперила в пришедшего свои огромные зеленые глазищи. Эти хищники были куда крупнее и опаснее своих сородичей, а их длинный тонкий хвост бил не хуже плети. Из такой вышел бы неплохой фамильяр, да совладать с этими зверюгами очень непросто.

– Я знала, что ты рано или поздно заявишься, – продолжала бормотать хозяйка лавки. – А потому припасла для тебя все необходимое. Но ты впредь посреди бела дня ко мне не заезжай, клиентов распугиваешь.

– Да кто в твою лавчонку вообще ходит, – проворчал Вайлонд, сверкнув белесыми глазами.

– Из-за одного строптивого мага – почти никто! – подытожила женщина, указав рукой на сумку и два свертка чертополоха. – С тебя пятнадцать золотых.

– В прошлый раз все обошлось в десять, – фыркнул маг, но монеты все же протянул.

Спрятав выручку в карман платья, Аделаида пожала плечами:

– Ты хоть знаешь, как тяжело в это время года найти сушеный чертополох? Я эти несчастные свертки и то выкупила у приезжего южанина. Так что расходуй экономнее.

Кивнув, маг взял сумку и тенью выскользнул из лавки, услышав вдогонку:

– Как обычно – ни тебе «здрасьте», ни «до свидания».

Вороной конь все также стоял у входа, поглядывая на следящих за ним из-за угла беспризорников. Мальчишки и девчонки перешептывались и показывали пальцами на скакуна «черного всадника». Однако стоило хозяину выйти на улицу, как те мигом разбежались, словно их и не было.

Взвалив ношу на коня, Вайлонд взял того под уздцы и повел домой. Однако стоило ему выйти к мостовой, как мужчину окликнули. Вернее, окликнули кого-то, а потому чернокнижник поначалу и не обратил на это никакого внимания. И только когда кто-то самым наглым образом дернул его за рукав, мужчина обернулся. Его старались обходить стороной, а речи о том, чтобы кто-то его толкнул или же дернул за рукав, не могло идти в принципе.

Это был мужичок лет сорока, приземистый и в трещащем по швам костюме, что делало его скорее похожим на борова, обмотанного темно-зеленой тканью. Редкие белесые усы, казалось, жили своей жизнью, а маленькие темные глазки, словно осторожные мыши, постоянно озирались по сторонам. Одет тот был, однако, отнюдь не бедно. Да и не каждый простой обыватель себе такую одежду позволит.

Вайлонд был настолько удивлен его наглостью, что не сразу заметил, как с ним заговорили.

– Слушай ты! Ты – тот самый «черный всадник», про которого мне уже успели прожужжать все уши? – рявкнул мужичок, сделав шаг вперед и невольно заставив ошарашенного мага отступить. – Нарушитель спокойствия Росса?

– Я?

– А кто же еще?! – толстый, как сосиска, палец, уткнулся в грудь чернокнижника. – Мне уже успели на тебя изрядно нажаловаться жители. Маг? Чернокнижник? И налоги не платишь?

Горожане, до сих пор наблюдавшие из тени домов, тоже осмелели и стали согласно кивать, поддакивая усачу. Взяв себя в руки, маг вскинул голову и грозно прорычал: