Солнце почти закатилось за горизонт, когда вороной жеребец въехал в ельник. Тяжелые игольчатые лапы, одетые снегом, тут же обступили их со всех сторон. Сегодня не предвидится метели, да и ночь обещала быть относительно спокойной, так что можно было не торопиться.

Маг спешился и повел коня узкой, покрытой сугробами, тропкой. Впереди, насколько н помнил, лежала небольшая низина, а чуть дальше бежала Перчинка, за которой и можно было найти светляков.

Внезапно мимо проскочил заяц, взбаламутив снег и тут же скрывшись за очередным сугробом. Добычу она не могла найти, как же. Вайлонд вновь вспомнил сегодняшний инцидент и скрипнул зубами, поведя коня еще быстрее.

Вот впереди показались берега речки, которая, конечно, не была глубокой, но пересекать ее ледяные потоки тоже не особо хотелось. А потому пришлось сделать небольшой крюк до каменной гряды, преграждавшей путь Перчинке. Среди валунов можно было увидеть едва заметную дорожку из торчащей на поверхности части поваленного дерева. Перебравшись на другую сторону, маг вскочил на коня и припустил в сторону обиталища зимних светляков.

Не доходя до точки назначения, маг соскочил с коня и, велев тому ждать, пошел вперед один. Одер недовольно заржал, но, как порядочный фамильяр, хозяина все же послушал. Вайлонд поднялся по склону и очутился среди, пожалуй, самых старых деревьев во всем ельнике. Могучие стволы мрачно взирали на него, окружая плотной стеной. Впереди расположилась груда валунов, где и остановился маг. По правую руку от мага земля резко уходила вниз, в заснеженный овраг. Притаившись за одним из камней, маг стал ждать, когда тьма окончательно сгустится над лесом, объяв его непроглядной пеленой мрака. Прошло еще некоторое время, прежде чем среди еловых ветвей появились первые бледно-голубые огоньки. Зимние светляки.

Мужчина тут же достал специально подготовленную склянку и прошептал заклинание. Та замерцала, подобно самим светлякам. Выждав еще немного, прежде чем все вокруг наполнится холодным светом этих насекомых, маг стал осторожно пробираться вперед.

Голубые отсветы играли на еловых ветвях, а маленькие огоньки мельтешили повсюду. Главное – не спугнуть их. И не нарваться на их яд, которым те с радостью воспользуются, если поймут, что он представляет для них угрозу. Осторожно вытянув вперед руку с сосудом, маг остановился и затаил дыхание. Склянка мерцала таким же голубоватым светом, как и светляки, в точности повторяя их беспорядочный рой. Этой уловкой маг пользовался уже как-то раз. Если действовать медленно и осторожно, не тревожа рой, можно добыть себе пару-тройку экземпляров.

Вот пара жуков залетела в ловушку, а мужчина потянулся было за пробкой, чтобы «захлопнуть мышеловку», но тут один особо настырный жучок подлетел так близко к глазам чернокнижника, что тот был вынужден зажмуриться и отступить назад – яркий свет на секунду ослепил. Тут несколько жуков, почувствовав сильные колебания совсем рядом, подлетели к магу, который ощутил, как одно из ядовитых жал впивается ему в шею. В этот раз он был неосмотрителен, мужчина и сам успел это признать, когда склянка выскользнула у него из рук и разбилась.

Махнув рукой и выкрикнув огненное заклинание, он отпугнул ярко-оранжевыми всполохами светляков от себя, разогнав рой – не хватало получить еще пару порций яда от прочих насекомых. Но тут же осознал, что летит куда-то вниз. Вероятно, оступившись – он все же оказался слишком близко к оврагу. Перевернувшись через голову, маг кубарем скатился вниз, проехавшись по паре каменных выступов и услышав неприятный хруст.