Все трое стояли в тишине и смотрели в безмолвную темноту леса. Не лая собак, что до этого доносился из деревни, ни криков ночных птиц, лишь звук ожившего древнего создания. Благодаря ветру, колыхавшему ветви деревьев и листву, складывалось впечатление, как будто лес дышит. Грузно и мерно он делал тяжёлые вздохи, а потом с протяжным скрипом выдыхал, тем самым только усиливая, чувство тревоги у путников. От самоуверенности эльфа не осталось и следа. Их поездка должна была пройти тихо и спокойно, всего неделя в дороге, и они с Фуарином оказались бы на корабле, а там уже и до Стротоса рукой падать. А тут на тебе, как снег на голову свалились на него все эти убийства. Теперь Велтруину необходимо спасти не только мальчика, но и жизни жителей деревни. И рассуждения о благородстве данного дела, не спасали эльфа от мыслей о возможной смерти на половине пути. Ведь окажись эта тварь той самой, о которой он подумал и всем им незамедлительно придёт конец в этом лесу.

– Нам точно туда? – спросил Доланг у остальных, искренне надеясь услышать любой другой ответ, а не тот, о котором он и так догадывался. Даже такому опытному воину, как Доланг сейчас было не по себе ни говоря о его новоиспечённом товарище, по несчастью. Он и сам того, не замечая постоянно держал руку на эфесе клинка, готовый в любую минуту обнажить меч. Пепельный вместо ответа, взяв себя в руки, принялся по новой проводить ритуал и как только Велтруин закончил, следы вновь указали им направление. И к их общему нежеланию оно вело в самую гущу леса. Единственный кто оставался совершенно спокойным, так это кузнец, то ли он обладал стальными нервами, то ли просто не понимал, какая опасность их там поджидала.

– Да пребудет с нами благословение Илуины10 и да осветит нам путь священный огонь, – шёпотом Батрат произнёс слова молитвы и поправив свой молот, висевший за поясом, первым сделал шаг вперёд и тёмная чаща поглотила его. Всего на доли секунды эльфу даже показалось, что в этот момент та издала какой-то чавкающий звук. Однако собравшись с духом и сославшись на игру своего воображения, Велтруин также ступил вперёд. За ним, замыкая цепочку, переступил невидимую грань Доланг и вот они втроём уже стояли по ту сторону. А за их спинами словно в другой реальности остались огни деревни.

Глаза довольно быстро привыкли к темноте и стали лучше различать все возможные силуэты деревьев и кустов, через которые им приходилось пробираться.

– Волшебник, а ты не мог бы с помощью магий призвать свет? – сказал Батрат и тут же врезался из-за своего немалого роста в одну из низко растущих веток и ругнулся. – А то я тут себе весь лоб расшибу, пока мы дойдём, – Велтруин на него посмотрел гневным взглядом, хоть и прекрасно понимал, что тот вряд ли его увидит.

– Призову свет, и мы станем лёгкой мишенью для твари. Мрак здесь не такой густой, подожди и ты сможешь спокойно в нём ориентироваться, – эльфу легко было об этом говорить, ведь представители его расы с самого рождения видели в темноте намного лучше, чем люди.

– Прости, об этом я не подумал, – пепельный тяжело выдохнул. Они уходили всё глубже и глубже в чащу леса, туда куда не пробивался сквозь кроны деревьев лунный свет. И чем дальше они заходили, тем сильнее укреплялось чувство страха. Доланг вытащил клинок и обхватил крепко рукоятку обеими руками, так ему стало хоть немного поспокойнее. Заметив это Батрат последовал примеру начальника стражи и достал из-за пояса свой кузнечный молот. Проведя ещё раз ритуал, они дошли до старого, покрытого вековой корой дуба, мощные корни, которого словно нити паутины окутали близь лежащие земли. Мерцание поискового заклинание уводило их вниз в разрытую монстром нору, сокрытую ото всех наваленными сверху ветками. На которую по чистой случайности наткнулся Доланг, чья нога провалилась сквозь перегнившую лиственную подстилку, не почувствовав твёрдой опоры под ней. Собравшись вместе, троица в некотором молчание стояла и взирала на провал размером со взрослого человека и не суливший своим видом им ничего хорошего.