– Тут где-то трое из Старого Острога по лесам ходят, мы думали, они у вас побывали!

– Нет, – уверенно ответил хозяин. – Поселок маленький, всё на виду. Никто чужой не появлялся.

Тим и Иржи переглянулись. Иржи пожал плечами. Попрощавшись с хозяином, они двинулись вверх по улице – искать дом старосты. Грант вернулся к прерванному занятию.

Староста Явор принял пришельцев благожелательно, пригласив в дом отведать с дороги по кружке медовухи. Это был пожилой мужчина с короткой бородкой, одетый в яркие рубаху и штаны, а также сапоги. Его круглое лицо излучало добродушие, но маленькие хитрые глазки настороженно бегали по сторонам. Лошади были расседланы и жевали сено, а охотники уселись за стол в комнате на первом этаже добротного дома старосты, сам же хозяин, налив гостям в кружки обещанной медовухи, уселся напротив.

– Давненько, давненько чужие к нам в поселок не захаживали, – завел речь Явор, после того как гости представились – кто такие, как зовут, за какой надобностью пожаловали – и отпили по глотку медовухи.

– Места у нас тут глухие, никто в такую даль не забирается, разве только вон отшельники какие, да еще иногда – как вы – охотники… Почитай все лето гостей не было. И купцы к нам не ездят – не выгодно…

– И травник из Старого Острога к вам не захаживал? Марек – знаете такого? – уточнил Тим. – Говорят, здесь он где-то бродит с товарищем.

– Точно вам говорю: за все лето ни один человек не появлялся! – уверенно провозгласил староста. – А сейчас такая напасть у нас приключилась, что небезопасно по лесам нашим бродить. Как бы беды какой с этим травником не случилось!

– А что у вас тут происходит? А то мы тоже в дороге кое-что неладное повидали, – стал расспрашивать Иржи. Староста Явор понизил голос и слегка наклонился через стол к собеседникам:

– Люди у нас в лесу пропали! Как сквозь землю провалились!

– Как это так? Заблудились, что ли? – спросил Тим, постепенно входя в привычную роль помощника пристава.

– Ума не приложу; и никто не знает! – взволнованно говорил староста, нервно вцепившись в глиняную кружку с медовухой. – Вот послушайте: всегда у нас тут места были спокойные, хотя вам кажется, что глушь. А мы привыкли – всю жизнь тут живем. Правда, горцы иногда появлялись, но это дело понятное – старались с ними мирно жить. Может, и обидели они когда кого, но не сильно. Нелюдь мужики наши, бывало, встречали, но от этого зла никому не было. Ну, случалось, заблудится человек в лесу, поблуждает день – два, да все же выйдет к поселку, ведь окрестности-то мы с детства знаем! Это вот вы, уважаемые, не в обиду будь сказано, можете здесь где угодно заблудиться и уйти в горы неведомо куда. А местные-то мужики – ни за что!

Явор отпил из кружки медовухи, Тим и Иржи последовали его примеру.

– Ну, вот лет десять назад, говорят, был тут случай – мужика в горах пещерный медведь задрал. Но это случилось лишь однажды, и охотники наши того медведя потом выследили и убили. Тут понятно все. А сейчас – сами посудите… Вот ты, уважаемый, говоришь – служишь в городе приставом…

– Помощником, – поправил Тим.

– Все едино. Так вот, может быть ты, умный человек, всякого насмотрелся, так сможешь разобраться, что к чему?

– Ну так ты рассказывай! – и товарищи приготовились слушать.

Староста придвинул к ним поближе блюдо с копченым окороком, нарезанным толстыми пластами, предлагая угощаться, а сам начал.

– С месяц назад один наш мужик, по прозванию Крюк, отправился расставить ловушки на мелкого зверя, какие он всегда ставил. Пошел он в одно место, мы все его знаем, называется Кедровая Падь. Там стоит охотничья избушка. Если рано утром из поселка выйти, да пойти по тропе на восход солнца, немножко забирая в гору, – при этом Явор махнул рукой на север, туда, где за окном вырисовывались покрытые лесом склоны Елового хребта, – то вскоре после полудня придешь в это место. Короче, ушел он, и на другой день к ночи всяко должен был вернуться. Не вернулся. На третий день беспокоиться начали – не случилось ли чего. А на четвертый день пошли трое наших охотников проведать, что там к чему. Дошли они до самой избушки, и никого там не нашли. Окрестности все исходили, кричали, звали – не оказалось Крюка в Кедровой Пади! Мало того! Они говорят – похоже, и не было его там. Никаких вещей его в избушке не нашли, и вообще все там заброшенное, нетронутое, как будто давным-давно никто не заходил. А так оно и есть – этой избушкой мало кто пользуется, обычно Крюк туда ходил, да еще Дульф. А Дульф среди тех трех охотников был, он и говорит: как, мол, я все тут в конце весны оставил, так все и есть.