– Ты слышишь, или мне опять кажется? – повернулся Тим к другу.

– Слышу. Это недалеко, – тихо ответил тот. Жестом показав Иржи, чтобы он оставался на месте, Тим дал ему повод коня, а сам крадучись пошел вперед, к стене высоких кустарников в рост человека. Осторожно раздвинув ветки, он некоторое время обозревал окрестности. Потом махнул рукой: иди сюда!

Вдали четко вырисовывался синеватый контур горного хребта, покрытого лесом. А значительно ближе, всего в полуверсте, на холме виднелся поселок. До путников доносился отдаленный лай собак, и дымки над крышами немногочисленных изб поднимались к небу.

Поселок выглядел вполне обыкновенно. На первый взгляд в нем насчитывалось десятков пять дворов. Старые домики, многие из которых покосились от времени, образовывали две продольные улицы и, в середине, один проулок между ними. Было раннее хмурое утро. Поселок выглядел довольно безлюдным: можно было заметить лишь несколько человек, занятых работой возле своих домов, да две женщины поодаль спускались по склону холма с ведрами – видимо, к колодцу. Ведя лошадей вповоду, Тим и его друг вступили на деревенскую улицу. Во дворе крайнего дома, возле сарая, бородатый мужик в зеленом кафтане, надетом на голое тело, колол дрова. Некоторое время он наблюдал за незнакомцами краем глаза, не отрываясь от своего занятия, но, когда стало ясно, что они направляются к нему, опустил руку с топором и повернулся в их сторону.

– Привет хозяину, – начал разговор Иржи, останавливаясь возле невысокого заборчика.

– И вам тоже привет, люди добрые, – настороженно поздоровался мужик. – Нечасто гости у нас появляются. Издалека ли путь держите? Все ли у вас благополучно? Время нынче тревожное…

– Мы охотники, – отвечал Иржи. – Приехали издалека. Добрались вроде удачно, правда, вечером вчера заплутали немного, пришлось в лесу заночевать… Да вот потолковать хотели с местными мужиками, а то…

– Потолковать – это со старостой! – мужик указал свободной рукой вверх по улице. – Там дом его стоит, в самой середине поселка. Его не спутаете – добрый дом, двухэтажный! Ему надлежит все новости знать. А мы – люди простые.

– Как звать-то тебя, мил человек? – поинтересовался Иржи, несколько удивленный явным желанием хозяина сразу отослать их к старосте. По опыту своему он знал, что обычно люди в таких удаленных уголках весьма охочи до новостей и любят поболтать с приезжими. – Меня вот Иржи кличут, а это мой приятель – Тим. Охотники мы, значит. Из Старой Пущи.

– Не слыхал; видать – далеко, – развел руками хозяин. – А прозвище мое – Грант. А старосту нашего Явором зовут. Дома он сейчас должен быть.

– А скажи нам, Грант, нельзя ли тут остановиться у кого? Хлопот много не доставим – нам только изредка переночевать, да вещи оставить… Или вот хотя бы за конями бы кто присмотрел? А то без них по лесу сподручнее бродить. А уж мы бы в долгу не остались…

– Отчего же нет? Только вы к старосте сходите, он вас на постой пристроит. А то что вы, уважаемые, добрались благополучно – хорошо, а то в последние дни недоброе что-то происходит. И давно уже никто в поселок к нам не приходил…

– Ты, вроде бы как, любезный, нам не доверяешь, все к старосте отсылаешь, – встрял в разговор Тим. – Опасаешься нас?

– Что вы, что вы! – запротестовал Грант. – Мы тут люди гостеприимные. Но с Явором вам в первую очередь потолковать нужно. Ему будет очень интересно узнать, что в мире делается. А там и ко мне заходите…

– А что ты говоришь, никто в поселок не захаживал? – переспросил Тим, игнорируя очередное приглашение посетить старосту.