Я сидел на полу и тупо хлопал глазами. Мысли путались. Жизнь и окружающая действительность все больше походили на посттравматический бред. На встроенный интерфейс пришло системное уведомление.

«База знаний обновлена. Подтвержден контакт со встречающим стражем. Доброжелательность увеличена на 1 пункт».

И следом за ним второе.

«Обнаружены критические показатели жажды. Требуется срочно найти источник воды. До гибели от обезвоживания 1 час».

– Пить хочешь? – риторически кивнул ворон-подвижник. – Поднимайся, нужно идти. Колодец в километре от этого портала. По дороге поговорим.

Кот почесал клюв крылом, встрепенулся, расправляя перья, и шустро заковылял в сторону ступенек бывшего входа в здание. Каркнув по-вороньи во все горло, мой встречающий страж за три соскока спустился на землю и вприпрыжку направился в ему одному известном направлении.

Пришлось нехотя подняться и идти следом.

Урвальдия.

Королевство Усомон.

Провинция Равнинная.

Ворон важно вышагивал по выжженной земле. Назад на меня он принципиально не смотрел. Надеюсь, не от презрения. Я плелся позади шагах в двадцати, привыкая к окружающей нежданно нагрянувшей новой действительности. Мысли хаотично метались с одного на другое. Сумбур. И эмоциональный калейдоскоп. Кот, видимо, уловил мое настроение.

– Не переживай. Скоро привыкнешь. Советую сильно в дебри системных характеристик не вдаваться. Действуй так, как интуиция велит.

– Слушай, Кот, это ведь виртуальная реальность, или хотя бы отчасти она не настоящая, так?

– Нет. Не совсем так.

– Ну, с большими оговорками искусственно созданная, да? – поправил я запрос.

– Нет. Это реальность. Для тебя она отличная от знакомой и привычной, в которой жил раньше. Так называемая «виртуальная» составляющая, заключается во внутреннем интегрированном интерфейсе и в возможности автоматического восстановления разумного. Определенное, ограниченное количество раз. В остальном наш мир точно такой же, как твой родной. Параллельная вселенная мироздания, если очень примитивно упростить.

– Тогда в чем смысл? Есть у меня тут задание или, скажем, миссия уникальная, превеликая и безумно важная?

Птица резко остановилась. Кот опять склонил голову набок, глядя на меня изучающе. Нет, ну точно – вычисляет процент моей умственной неполноценности. И что я такого глупого спросил, позвольте узнать?

– Вот смотрю я на тебя и в толк не возьму, ты издеваешься, или так при переходе нейроны мозга слиплись? – подтвердил он мои догадки.

– Почему сразу дурачок-то? – обиделся я. – Извини, если вопросы тупые. Знаешь ли, не каждый день со мной подобная напасть случается.

– Человек, я не хотел оскорбить тебя, – ворон смешно замотал клювом. – Понимаешь, просто раньше «приходящие» уже были в курсе событий.

– Можешь меня Андреем звать.

– Очень даже приятно познакомиться, «приходящий» Андрей, – комично выразил эмоции страж, на манер истинного одессита показно грассируя.

– Просто Андрей, – поправил я пернатого немного раздраженно.

– Хорошо. Андрей так Андрей, – кивнул он, щелкнув дважды клювом. – «Приходящий» – это не прозвище. Ты не подумай ничего плохого. Так мы, «встречающие стражи», называем вас – иномирян. Вы появляетесь в разное время, в разных ипостасях. Но непременно в ограниченном числе локаций нашей спиральной галактики. На Урвальдии их с десяток, а в нашей звездной системе где-то с полсотни. Стражей извещают Хранители миров о встрече таких, как ты загодя. Я вот, например, жду тебя в Равнинной провинции третью неделю. Извелся весь. Тоска тут жуткая. Обычно пакет данных обновляется при переходе каждого «приходящего». И он уже знает, когда очнется: что и как тут обстоит. С тобой какая-то аномалия, что ли. Не могу понять пока. Вернее, понять – понимаю, а сформулировать толком не получается.