Во второй половине XIX в. в организации городского управления постепенно отказываются от сословного представительства. В 1846 г. было принято новое Городовое положение, по которому обеспечивалось преобладание в органах городского управления дворянства, почетных граждан и купечества. Данное положение предусматривало более четкое разграничение полномочий распорядительной и исполнительной власти. Содержание этих функций практически не менялось, однако усиливался контроль государственной администрации за деятельностью местных учреждений. Например, собрание общей думы могло состояться только по распоряжению губернатора.
После смерти Николая I остро встал вопрос о необходимости перемен в общественно-политической сфере и реформировании государственных и местных учреждений.
К середине XIX в. в России интенсивнее пошел процесс капитализации: в промышленности и торговле обозначились признаки свободного рынка, возникла потребность в модернизации производства и сферы управления. Во второй половине XIX в. Александром II была осуществлена серия преобразований, вошедших в историю под названием «великих реформ». К ним относятся: отмена крепостничества, создание системы земского самоуправления, городская реформа, либерализация сферы образования, судебная реформа и т. п.
Высшими государственными учреждениями этого периода оставались Государственный совет (как высший законосовещательный орган), Собственная Его Императорского Величества канцелярия (усилились карательные функции Третьего отделения), Комитет министров (стал еще органом карательной политики), Сенат (сократились контролирующие функции), Синод, ряд комитетов и канцелярий.
Центральные государственные учреждения оставались в основном прежними, но в них стали привлекаться представители промышленной, банковской, железнодорожной буржуазии. Для деятельности государственных ведомств стала характерна некоторая децентрализация: часть исполнительных и распорядительных функций передавалась местным учреждениям, а за центральным аппаратом сохранялись лишь общее руководство и надзор.
После отмены крепостного права требовалась новая система управления свободными крестьянами, имеющими землю. Земская реформа – одна из побед либерализма, преследовавшего цель – улучшение местного хозяйственного управления, а также удовлетворение общественного запроса на самоуправление. В соответствии с Положением 1864 г. «О губернских и уездных земских учреждениях» была введена новая система земских учреждений. Появление земского самоуправления стало поворотным пунктом во внутреннем развитии России.
Земские органы действовали самостоятельно в кругу вверенных им дел, то есть независимо от органов государственной власти, но в пределах, установленных законом. Земские органы обладали широкой компетенцией при решении местных проблем. Например, за ними закреплялись следующие полномочия: заведование имуществом и финансовыми средствами земства, устройство и содержание зданий и путей сообщения, социальная помощь, в том числе и преодоление нищенства, поддержка церквей, содействие развитию местной торговли, развитие местной промышленности, развитие почтовой службы, управление делами взаимного земского страхования, обеспечение правопорядка, участие в попечении народного образования и здравоохранения, ветеринарной и агрономической службы и т.п.[20]Особенно известны достижения земств в сфере образования, здравоохранения, страхования, агрономического и ветеринарного дела.
Вслед за земской реформой Министерство внутренних дел приступило к изменению городского управления, предпосылки для реформирования которого назрели уже давно. Уже в первой четверти XIX в. население городов значительно возросло, усилился процесс его расслоения, возросло значение городской буржуазии. Одновременно усложнялось и росло городское хозяйство, а вместе с тем и задачи, связанные с управлением городов. Городовое положение 1870 г. заменило сословно-бюрократические органы управления городом всесословными, основанными на буржуазном принципе имущественного ценза. В результате преобразований систему органов городского самоуправления стали составлять: