Вот теперь моя улыбка была абсолютно искренней.

– Очень сомневаюсь, – заметила я. – Не забывай, что, помимо Турнира, нас ждут долгие утренние заседания, на которых бэкхраны будут обсуждать всякие важные вопросы. А мы должны будем молча сидеть и внимательно их слушать.

Ришан недовольно скривился. Похоже, и в самом деле забыл о самой важной части Большого Совета, сконцентрировавшись на том, что было интересно ему самому.

Немного отдохнув, я вернулась на «танцплощадку». Следом за мной, как по команде, потянулись наследницы долины Тайшу, по всей видимости, решившие во всём следовать за мной – это было довольно мило с их стороны. Так я, по крайней мере, не буду чувствовать себя совсем ущербной на их фоне.

Аластан танцором оказался просто аховым: постоянно смотрел под ноги, сбивался с ритма, путался в движениях и вообще выглядел так, словно готов вот-вот разразиться отборной бранью. Сама я тоже танцевала далеко не блестяще, и подобное поведение партнёра только усугубило мою собственную неловкость, отчего я дважды чуть не упала.

Когда на смену Аластану пришёл Эльтайн, я почувствовала неимоверное облегчение.

– Вы устали, – мягко проговорил он, плавно двигаясь в ритм музыки, периодически ненавязчиво поддерживая меня за локоть или плечо, корректируя траекторию движения.

– Да, – призналась я, послав юноше благодарный взгляд за помощь. – Да и в принципе танцор из меня не самый хороший.

– Это не так, – возразил Эльтайн, и я видела тепло, отразившееся в его глазах. – Вы ничуть не уступаете другим.

Эти простые слова заставили моё сердце сжаться: Эльтайн был очарователен в своей заботе. Действительно идеальный жених.

– Могу я задать неприличный вопрос? – поколебавшись пару мгновений, всё же спросила я.

– Разумеется, – с готовностью отозвался Эльтайн.

– О чём вы с Вэлсторном спорили за ужином?

На лице юноши на мгновение отразилось сожаление.

– Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос.

Что ж, это было ожидаемо. Мужская солидарность в деле, будь она неладна.

– Вы обиделись? – обеспокоенно спросил Эльтайн, очевидно, заметивший перемену на моём лице.

– Нет, – заверила я его, ободряюще улыбнувшись. – Просто слегка обеспокоена.

– Понимаю, – Эльтайн проникновенно взглянул мне в глаза. – Я, правда, хочу помочь. Но, к сожалению, не могу. – Он бросил быстрый, недовольный взгляд в сторону стола, за которым сидели бэкхраны. И это о многом мне сказало.

– Каждый член клана должен подчиняться воле своего бэкхрана, – заметила я. – Это нормально, ставить интересы семьи на первое место.

– Но не в ущерб справедливости, – возразил Эльтайн. – Будь моя воля, я бы не остался в стороне.

«Наивный юноша со взором горящим, – с нежностью подумала я. – Однажды тебе придётся снять розовые очки и понять, что справедливости в этом мире нет. Только шкурный интерес».

После окончания торжественного пира я вместо того, чтобы направиться в кэа, перехватила Васта на пути в лин.

– Уделите мне немного времени, чатьен?

– Разумеется, Сиреневая госпожа.

Васт, как всегда, был спокоен и невозмутим, словно буддийский монах, познавший дзен. А вот у меня внутри бушевал настоящий шторм: мысли хаотично метались в голове, а в душе царила тревога.

Начинать серьёзный разговор на улице, где нас могли случайно услышать слуги или стража, я, естественно, не стала, жестом предложив чатьену отправиться в кэа – Васт покорно последовал за мной.

– Чала, ты можешь быть свободна на сегодня, – едва переступив порог, сразу же обратилась я к служанке, неизменной тенью следовавшей за мной повсюду.

Та низко поклонилась сначала мне, затем Васту, после чего направилась на второй этаж. Я же свернула в гостиную. Чатьен задержался в дверях, накладывая на комнату чары тишины – он был достаточно умён, чтобы понять: разговор предстоит серьёзный.