– Только это, – одна из девушек тут же прижала к груди сумочку и испуганно покосилась на собак. Те, пускай и присмирели рядом с хозяином, но все еще вызывали ужас, и подружки, как назло, бросили ее и уже ускользнули к знакомым.

– Хочешь погладить Ханда или Хена? – хитро улыбнулся Кэссиэн. Его забавляло, как отчаянно девчонка пыталась держать лицо, пускай все в ней буквально вопило о том, что она боится его цепных псов.

– Д-да, пожалуй.

Еще смешнее становилось оттого, что ему здесь никто не решался отказывать или перечить.

Ну, теперь почти никто.

Как там сказала новенькая? «К убогим нужно проявлять милосердие»? Вот он и будет проявлять к ней милосердие… первое время.

Под пристальным взглядом Кэса девушка робко протянула руку к Хену. Видимо, рассудила, что если в прошлый раз он не цапнул, то и сейчас пронесет. В ответ Хен предупреждающе зарычал. Хозяин на то никак не отреагировал, а гостья, похоже, больше боялась испортить впечатление о себе. И когда расстояние между ее ладонью и мордой собаки почти не осталось, Хен гавкнул. Взвизгнув, девушка отскочила, а Кэс хохотнул.

– Похоже, сегодня ребята не в духе, – он погладил пса по макушке, и второй тут же подставил свою. – Извини, я сейчас уведу их и вернусь. Хей, Бастьен! Поухаживай за дамой, налей чего-нибудь!

Слуга моментально бросился исполнять приказ, и девушка с заметным облегчением поспешила к друзьям. Мазнув взглядом по ее удаляющейся фигурке, Кэссиэн повел любимцев в псарню и мельком посмотрел заголовки газеты. Он уже собирался вернуть ее в качестве игрушки на растерзание, как взгляд зацепился за одну из строчек. Прямо на ходу открыв нужную страницу, Кэс обнаружил фото. Отец, как и всегда, само воплощение бесстрастной силы и справедливости. Он стоял за спинкой резного стула, на котором сидела мачеха и мило улыбалась, обнимая устроившуюся на ее коленях двойню. Семейный портрет.

Где ему, Кэссиэну, нет места.

Мозг отстраненно отмечал факты из статьи. Лорд Норфолк устроил торжественный прием в честь успешного разрешения какого-то серьезного там сложного политического вопроса. Приглашены были все друзья и родственники… Как и полагалось главе магического контроля, он организовал великолепный прием. Кэс читал, но понимал едва ли больше трети. Да и зачем ему это понимать? Зачем ему это знать? Ведь его не пригласили. Никто даже не сказал о приеме. Да, он наверняка бы проигнорировал приглашение, но это было бы его решение! Его, а не чье-то!

Бумага хрустнула в кулаках. Хен и Ханд вскинули головы, уловив гнев хозяина. Скомкав газету, он швырнул ее куда подальше и вернулся к гостям.

– Вечерника отменяется!!! От-ме-ня-ет-ся! Все слышали?

Товарищи тут же взвыли:

– Что?! Почему?

– Кэс, в чем дело?

– Что-то случилось?

Рядом тут же оказалась Хедера, нежно взяла за руку и попыталась поймать его взгляд. Он невольно стиснул челюсти и вырвал ладонь. Его почти трясло от желания кого-нибудь придушить или ударить… Но это уже перебор. Ему нравилось, что его боялись, однако перегибать палку нельзя. Это затуманенный злостью мозг еще понимал.

– Вечеринка отменяется, потому что виновница торжества посчитала себя выше нашего общества. Так и в честь кого тогда веселиться?

Народ приуныл. Кэс отчетливо рассышал чье-то «Зачем веселиться в честь «кого-то», если можно просто так?», но остался непреклонен. Прямо сейчас он никого не хотел видеть. Никого не хотел слышать. А вот напиться – это с радостью!

– Простите, леди и джентльмены, но правила есть правила. Сегодня вечеринки не будет. Был рад повидаться.

Приятели приняли неохотно расходиться. Хедера еще пыталась разговорить его, потому что, видите ли, ее женская интуиция подсказывала, дело не в новенькой. Чтоб ее, эту интуицию! Генерис говорила так же. Мол, она чувствовует, он ее за что-то ненавидит, что он спит и видит, как выжить мачеху из дома. Бесит!