Зато прощались мы лучшими подругами и дамы наперебой звали маму в гости, обещая даже рекомендовать ее в члены жюри на будущей ярмарке.

Полностью вымотанная, я пожелала маме спокойной ночи и ушла к себе. А уже укладываясь спать, невесть с чего вспомнила о блондине.

Казалось бы, если даже я, родившись и живя в полной семье, частенько ревновала отца к работе, что говорить о Николасе?

Родная мать умерла, мачехе он вряд ли нужен, отец видит только новую семью. Конечно, в особняке полно прислуги, но разве сумеют они заменить родительское тепло?

Может, он потому и устраивает вечеринки, стремясь хоть так заполнить пустоту в душе?

А потом услышала, как за окном раздался тоскливый, наполненный болью вой.

***

Лейнсборо прекрасен и отвратителен свой унылой неизменностью. За проведенный здесь год Кэссиэн успел полюбить и возненавидеть его. Тут ничего не менялось, ничего не происходило. Парня окружали одни и те же лица, все говорили об одном и том же, дни шли за днями, абсолютно точно повторяя друг за другом. Они будто застряли вне времени. Только газеты да случайные путники свежим ветерком могли развеять скуку. Немного.

Порой Кэсу казалось, что он единственный нарушитель сонной незыблемости, охватившей позабытый в глуши город. Отчасти это было правдой. Лишь ему хватало не только дерзости, но и фантазии, чтобы расшевелить ленивых мух-лейнсборовцев. Чего только стоила статуя у школы. Скучная после вычурных столичных работ, она будто кричала Кэссиэну: «Разукрась меня! Запятнай длинную мантию, напиши пару-тройку неприличных слов, подари характер, а то я так и заплесневею здесь». И он ночами приходил к мужчине-магу, Д’Аркариону Лейнсборовскому, прославившемся во время войны, которую все уже позабыли за давностью лет. Школьники пришли восторг, учителя были в шоке. Естественно, статую оперативно отмыли. Но Кэс был упорен, потому каждое утро славный герой прошлого обнаруживался разукрашенный и с новыми неприличными словами на пьедестале. Скоро к эдакому бунту против скуки присоединились и другие школьники, а когда их с Кэссиэном застукал директор, то он просто махнул рукой – связываться с Норфолком-младшим никто не хотел.

Так и повелось: старшее поколение не любило Николаса-Кэссиэна Норфолка, зато молодежь обожала и боялась, любила и ненавидела. Они тянулись к нему, как мотыльки к огню. Все понимали, что пламя это смертельно, но остановиться не могли, ведь он был единственным светом во тьме провинциальной глуши.

Какое-то время такой порядок вещей его устраивал. Выброшенный из отчего дома, Кэс отыгрывался на лейнсборовцах, выплескивал на них все, что много, слишком много лет копилось в душе. Его одноклассников очаровали его злоба и тьма, они просто не понимали, не хотели видеть ничего дальше привычных и понятных им вещей. Распутство и разгулье, свобода и безбашенность – это то, чего они отчаянно желали, неотделимые от богатства и власти вещи. И Кэссиэн стал живым воплощением их грез.

Только роль эта уже поднадоела. Впрочем, такова участь любого дворянина – быть вдохновителем и правителем чужих сердец, быть тем, кто поведет за собой людей.

Пускай и на самое дно.

В Лейнсборо ничего не происходит. В Лейнсборо ничего не меняется. Потому, увидев совершенно чуждую ему девушку, в дорогих туфлях, красивом платье и с лазурью волос, Кэс даже не пытался сдержать порыв пошутить. Пусть у занесенной буйными ветрами в эту дыру леди останутся об их городке яркие воспоминания. Она же тут проездом и завтра наверняка забудет об этой остановке. Но он, Кэссиэн, предводитель местной молодежи, не допустит подобного!..