Зайдя в квартиру и включив свет, я осмотрелась по сторонам. Кухня, гостиная, она же спальня, ванная и маленький закуток прихожей. Простая отделка стен, совсем немного мебели. Большего мне не нужно.

Сотрудникам Центра неплохо платили, особенно вирусологам, но я проводила большую часть времени на работе и не видела смысла что-то менять в своем жилище.

Встречать меня вышло удивительное существо — лайк, которого звали Зяпа. Эта мохнатая зверюшка сиреневого цвета с серебристыми подпалинами на спине имела длинное тело с короткими лапками, заканчивающимися острыми когтями, миленькие уши, похожие на небольшие локаторы, с розовой внутренней поверхностью, коричневую забавную пуговку-нос и пушистый хвост и была для меня настоящим другом. Зяпа любил всяческие сласти, а еще орехи и земные яблоки. Последние недешевы, но я баловала своего питомца, а он скрашивал мое одиночество.

Покормив Зяпу, я приняла душ и улеглась спать. Глаза слипались, сознание медленно уплывало, погружаясь в легкую дремоту.

Из сна меня вырвал резкий звук.

«Пи-ип!»

Испуганно подскочив, я нащупала очки, кое-как нацепила и прикоснулась к коммуникатору на руке — этот потрясающе удобный прибор был создан по технологии инопланетян и выглядел как чешуйчатая полоска шириной сантиметра три.

— Принять вызов, спроецировать изображение, — произнесла я.

Передо мной появилось трехмерное изображение Акары Кихи. На заднем плане что-то мигало, слышались приглушенные разговоры.

— Ара, что случилось? — недовольно поинтересовалась я.

— Ален, мне нужна помощь! — зашептала подруга.

— Ну? — нахмурилась я.

— Я в полиции. Забери меня отсюда.

— Что?! — не поверила я своим ушам. — Как ты там оказалась?!

— Потом расскажу. Просто приезжай в третье отделение.

Подруга отключилась, а я застонала. Видимо, спать сегодня не придется.

Быстро собравшись и перетерпев поездку в подземке, я уже через полчаса была на месте и, уплатив штраф, получила на руки непутевую подругу. Пока мы добирались до моего дома — подруга потеряла карточку от своей двери, — я молча кипела. А вот когда мы вошли…

— Ара, что за безответственное поведение?!

Девушка огляделась.

— У тебя здесь так мило… — кисло начала она.

— Не увиливай от ответа, — нахмурилась я, направляясь на кухню. Наверняка подруга голодна.

Так и оказалось. Я дотронулась до стекла пищеблока, панель засветилась и предоставила меню. Назвав номер понравившегося блюда, через пять минут я получила его.

Усевшись напротив жующей Акары, я хмуро приказала:

— Рассказывай!

Меня снедало любопытство.

Подруга грустно улыбнулась и, прожевав, начала:

— Сегодня я встречалась с тем красавчиком, с которым познакомилась на прошлой неделе. Он инженер по тоннелям.

— Рисан, — без труда вспомнила я.

Акара о нем за последнюю неделю все уши прожужжала, и у меня уже возникло ощущение, что это я с ним встречаюсь, а не она.

— Да. Так вот, сегодня у нас было второе свидание, и мы отправились в клуб.

— Ну! — подтолкнула я умолкнувшую подругу.

— Я решила опробовать то средство, рецепт которого нашла месяц назад, ну то, которое приворотное.

— Единый! — схватилась я за голову. — Ара, на дворе космическая эра, а ты веришь в такую чушь, как магия?!

— Да, верю! Она мне знаешь сколько раз помогала! — подруга ринулась жарко защищать свое хобби.

А то я не помню, как ей помогает суеверие: обо всем, что случалось с Акарой, можно книгу написать.

— И как сегодня? — спросила я.

Девушка сникла.

— Ну… Сегодня вышло небольшое недоразумение…

Готова поспорить, именно из-за него подруга оказалась в полиции.

— По древнему верованию терриан, своего будущего мужа надо испытать.