– Да в чем, в конце концов, дело? – воскликнула она.

Мелани изучающе посмотрела на девочку. Взгляд ее остановился на черной цепочке. Вика вздрогнула.

– Что это? – спросила Мелани.

– Мой талисман. Он помогает…

– Помогает? – прищурилась Мелани, – Ну-ка, сними, я хочу рассмотреть ее поближе.

– Но она…

– Пожалуйста!

Вика послушно развязала узелок. Цепочка соскользнула и кольцом свернулась на ладони. В тот же миг окружающий мир обрушился на нее сонмом цветов, запахов и звуков. Девочка несколько раз глубоко вздохнула, чтобы унять звон в ушах и поморгала, чтобы привыкнуть к новому восприятию.

– Понимаете, эта цепочка помогает мне воспринимать этот мир так, как я привыкла. С ней удобнее, и вообще…

Схватив цепочку, Мелани размахнулась и бросила в Эссенцию Гармонии. Вика вскрикнула и кинулась к бассейну. Она ожидала, что цепочка пойдет ко дну, но она осталась плавать на поверхности, словно была сделана не из железа, а из воздуха. Вместе с тем с ней стало происходить что-то странное: она начала таять в розовой жидкости, как масло в каше. Некоторое время на поверхности еще был виден ее контур, но скоро исчез и он.

Вика вопросительно взглянула на Мелани. Она стояла бледная, как полотно, переплетенные пальцы были напряженно сжаты.

– Может, мне кто-нибудь объяснит, что происходит? – Вика начала терять терпение. И тут она заметила, что небо больше не синее, как раньше: оно стало ядовито-красного цвета, жесткого и колючего, от которого щипало глаза.

– У Эссенции Гармонии есть еще одно свойство, – прошептала Мелани, – если вещь несет в себе зло, она уничтожит ее. Я не знаю, кто дал тебе эту цепочку, но он тебе не друг.

Она взяла Вику за руку и потянула за собой.

– Идем в дом. Надвигается буря.

Гроза застала Максима на вершине холма. Вокруг не было ничего, похожего на укрытие, лишь далеко впереди темнела небольшая дубовая роща. Он знал, что в грозу не рекомендуется находиться под деревьями, но гораздо опаснее было оставаться здесь, на открытом месте, где он был идеальной антенной для молний. И потом, под деревьями можно было спрятаться от дождя.

В небе ерзали тяжелые толстые тучи, почти черные от огромного количества воды. Максим ускорил шаг. Перспектива попасть под дождь другого мира отнюдь не прибавляла ему энтузиазма. Туча набежала на солнце, и сразу стало темно. Через пять минут на небе уже не было ни единого просвета.

Проклиная себя за то, что забыл зонтик, мальчик принялся бежать что есть духу. Гроза шла с севера, и первые молнии уже сверкали на горизонте. Налетел шквальный ветер, взъерошив Максиму волосы. Он на бегу застегнул куртку, ежась от холода.

Гроза неотвратимо приближалась, молнии сверкали все ближе, в качестве подтверждения своей правоты всякий раз сопровождая вспышку раскатистым громыханием, и первые капли дождя упали на землю. Дубрава была уже почти рядом. Максим, задыхаясь от быстрого бега, собрал последние силы и бросился к деревьям. Как только он вбежал под густые кроны дубов, то почувствовал себя в относительной безопасности. Здесь еще было сухо, и почти не было ветра.

«Надо где-то переждать бурю».

Максим шел, внимательно разглядывая окрестности, чтобы не пропустить подходящее место. Впереди был холм, и, обогнув его, Максим, наконец, увидел то, что искал: с этой стороны его рос глубокий овраг, сводам которого не давали обрушиться корни огромного дуба, сетью оплетавшие почву. Между корней темнел вход в небольшую пещерку.

Старая лисья нора, решил Максим, размытая дождем. Встав на четвереньки и держась руками за стены, он вполз внутрь и поморгал, чтобы привыкнуть к темноте. В норе царил почти непроглядный мрак, но зато было сухо и очень тепло, словно здесь недавно разжигали огонь.