– Но… зачем ты здесь?

Синяя Рыба ласково улыбнулась Максиму, и от этой улыбки ему стало так тепло, как будто он выпил чашку горячего шоколада.

– Разве ты еще не догадался? Я пришла за тобой. Ты – Избранный.

Максим открыл рот. Что это, все-таки, сон или чья-то хорошо подготовленная шутка? Или правда?..

– Я – кто? – робко пробормотал мальчик. – Избранный? Но меня никогда никуда не выбирали, я даже старостой в классе никогда не был. Это, наверное, ошибка. Извините меня, пожалуйста, но, наверное, я не тот, кто вам нужен. Если вы ищете героя, то в нашем мире их много. Стоит включить телевизор – глаза разбегаются, столько их там. А я – я не обладаю никакими особыми талантами, чтобы быть избранным. Я ни в чем не был первым, никогда. И по алгебре у меня только четверка.

Синяя Рыба искоса посмотрела на Максима.

– Почему ты так неуверен в себе?

– Ну… я ведь не знаю, что должен буду сделать. А если в самый ответственный момент я подведу вас? Нет, я должен предупредить сразу: я думаю, что это не лучший выбор, и вам следует пересмотреть его.

– Во-первых, давай на «ты», – сказала Синяя Рыба.– Мы ведь друзья. Зачем все эти условности? Тем более что они существуют только в Этом мире. Там, откуда я пришла, нет подобных глупостей: к одним можно обращаться на «ты», к другим – нельзя, а то, не ровен час, обидятся. А во-вторых, – Рыба строго посмотрела на Максима, – Ты – Избранный, потому что пророчество указало на тебя. Все сходится. А твои сомнения только подтверждают, что я не ошиблась. Поверь, нам нужен именно ты, Максим. Ты – единственный, кто может нам помочь, и я уверена, что ты справишься.

– Справлюсь с чем?

– С миссией, которая возложена на тебя. Пророчество было о тебе, не сомневайся. Там сказано, что я должна найти того, кто пожалеет невинное беззащитное существо и отдаст последнее ради его спасения. Того, кто сам, по доброй воле решится противостоять злу, зная заранее, что в этой борьбе он обречен на поражение, но все равно не теряя надежды. Надежда и вера в добро – вот в чем твоя сила, Максим. Никогда не сдавайся и не останавливайся, и, кто знает, может когда-нибудь ты достигнешь того, к чему стремился.

Максим зачарованно слушал Синюю Рыбу, не смея вздохнуть.

– Я искала тебя почти три равноденствия, искала во всех уголках Вселенной, я побывала в тысячах миров, и видела миллионы людей. И порой мне казалось, что я почти у цели, но в последний момент мне становилось ясно, что я ошибалась. Многие делают добрые дела, чтобы казаться великодушными, кто-то – чтобы прославиться, кто-то – дабы потешить свое самолюбие. Верующие стараются не грешить, чтобы не прогневить своего Бога, и после смерти попасть на небеса. Атеисты стараются не нарушать закон, потому что это может привести к проблемам с земными властями, – так что, по большому счету, все они живут «правильно» только потому, что им это выгодно – в той или иной степени…

Синяя Рыба замолчала и глубоко задумалась. Наконец она заговорила, и скорбь была в ее голосе:

– Ты еще ребенок, Максим. Тебя еще не коснулась вся жестокость этого мира, еще не запятнала твоей чистой детской души. Как жаль, что взрослые забывают, что были детьми.

В голове мальчика роилось множество вопросов, и он не знал, какой из них задать первым. Наконец он спросил:

– К-какая миссия на меня возложена?

Синяя Рыба будто ждала именно этого вопроса.

Я расскажу тебе нашу историю. Это будет ответом на все твои вопросы. Слушай.

– …Давным-давно, на заре времен, на окраине Мироздания кем-то из Высших сил (сейчас уже трудно точно установить, кем именно), был создан мир. Это был идеальный мир, настолько прекрасный, что дух захватывало от его красоты и совершенства. Никому раньше не удавалось создать что-либо подобное, никому не удалось сделать это и по сей день.