– Ну, так я не нашёл ещё, – ответил брат. – А Летучий Змей сделал тебе открытое предложение год назад. Ты упрямилась. Он сказал, что будет ждать год. Целый год, кстати! И как видишь, он терпеливо ждал. И это после того, как ты ему до этого множество раз отказала. Год, Рина! Он ждал тебя целый год! Девчонки – странный народ. Я вас не понимаю.

– Можно подумать, мы вас понимаем, – парировала Рина. – Мог бы твой драгоценный Змей и понять, что он мне не нравится. Но вот же упрямец! Половина девушек нашего племени сохнут по нему, пусть выбирает любую. И не стоит его так уж превозносить. Если вы друзья – это не делает его в моих глазах лучше. И, кстати, интересно, где это ты собираешься искать себе спутницу, если в нашем племени её не нашёл? Всех девушек своего возраста ты знаешь.

– Это моё дело! А ты вот скажи, чем он тебе так неприятен? – тяжело вздохнув, спросил Сандер.

– То есть твоя жизнь – это твоё дело и мне не надо туда лезть, а моя жизнь тебя почему-то касается! Как интересно ты рассуждаешь, брат! И я уже говорила тебе! Он груб, хвастлив, чересчур надменный, важный такой. Вообще, не понимаю, как у таких хороших родителей мог родиться и вырасти такой ребёнок! Наш вождь, Меткий Филин, очень мудрый, добрый, спокойный, справедливый и совершенно не страдает надменностью. А его спутница жизни Амела, вообще, сама нежность и доброжелательность.

– Ох, сестрёнка, ты всё-таки ещё ребёнок! – усмехнулся Сандер. – Перечисляешь тут какие-то свои девчачьи фантазии. Он самый быстрый на охоте, самый сильный в состязаниях. А тебе нежнятину подавай. Ты хоть понимаешь, какая это честь – стать спутницей жизни сына вождя? Он же в недолгом времени станет вождём, а ты его избранница! Это честь, Рина! Ты будешь управлять нашим поселением, понимаешь ты это?

Рина только фыркнула, выказав таким образом своё презрение в адрес доводов брата.

– Сандер, оставь сестру в покое, – сказала подошедшая мать. – Я, кстати, тоже часто удивляюсь, когда воспитываешь в детях одни качества, а видишь потом совершенно другие. Разве мы воспитывали в тебе корысть, сын? Почему Рина должна соглашаться на союз с мужчиной только из-за выгоды и привилегий? Если у неё нет к нему сильных чувств, значит, она не будет принимать его предложение. Это её право! Сегодня Рина примет решение и даст Летучему Змею ответ. Только, дочка, хорошо подумай над своими словами. Если решишь отказать, сделай это, не оскорбляя его достоинство. Так ты и себя не унизишь, и его. Он сделал тебе публичное предложение, как и подобает сыну вождя. И ответ тоже должен быть публичный, – последние слова Намила говорила ласково, обращаясь к Рине. – Дочь моя, ты должна быть разумной. Обдумай всё ещё раз хорошенько. До полуночи есть ещё время. И не забудьте, дети, сегодня в полночь также будет совет мудрейших, и старейшина Аяла хочет выступить. У неё есть важное сообщение. Я так понимаю, возможно, она хочет выбрать преемницу. И, Рина, за несколько мгновений до совета ты должна будешь объясниться с Летучим Змеем.

– Да, мама, – тихо промолвила Рина.

– А теперь идёмте. Рина, для тебя сюрприз, – ласково сказала Намила.

Они обошли пещеру. Прошли несколько шагов в сторону леса, который плотно прилегал к пещерам и увидели отца.

– С днём рождения! – весело прокричал Дамир, отец Рины и Сандера. – Дорогая и любимая дочка, я поздравляю тебя и знаю, как сильно ты любишь свободу, как тебе нравится бродить где-то одной и лазить по деревьям. И вот, мне пришла в голову мысль: а, что, если у тебя будет своё личное тайное убежище…

Но Рина не видела ничего необычного. Проследив за взглядом дочери, Дамир улыбнулся и показал пальцем на одно из дальних деревьев.