– Ишь ты, – не удержался от удивлённого восклицания Рюрик. – И что дальше случилось?

– Пошли они в покои к ярлу Фроуду, стали уговаривать его собрать всех своих викингов-данов, захватить Ладогу и супротив тебя выступить. Ну а те полсотни воинов, что с гонцами прискакали, помогать им станут крепость защищать, покуда Вадим с огромной дружиной не приплывёт. Вот тогда общими силами они смогут конунга с братьями разгромить.

– Ну и ну! И что ярл Фроуд им ответил? – нахмурил брови Рюрик.

– А он за меч схватился. Одного предателя успел зарубить, но второй сбежать сумел. Покуда стражники и ратники того человека в хоро́мах и в городе искали, беглец со своими новогородскими дружками на коней вскочили и во всю прыть понеслись в сторону реки. А там, сам знаешь, дорога наезженная, следов разных на ней много, и, куда тот отряд всадников по ней потом свернул, понять нельзя.

– Думаешь, где-то тут у нас они остались? – задумчиво произнёс конунг.

– Даже не сомневаюсь! – пожал плечами Флоси. – Я б на их месте так и поступил. После того как лёд сойдёт с рек, а ты поплывёшь в Новогород, то устроил бы засаду в узком месте. Глядишь, и некому уже плыть дальше! – весело хохотнул викинг, искоса посмотрев на сумрачное лицо Рюрика, и замолчал.

– Вели усилить охрану городских ворот. – Конунг смотрел куда-то поверх головы Флоси, думая о чём-то своём. – Соглядатаев отправь по всем ближайшим посёлкам! Нужно узнать, где затаились засланные убийцы.

– Понял, сделаю, как велишь, – кивнул седеющей головой викинг. – Скажи, княже, когда начнём сборы в Новогород? Сколь много драккаров и воинов с собой возьмёшь? Похоже, за престол там тебе биться придётся!

– Князь Гостомысл ещё жив. Дружина под его рукой ходит, а Вадим может лишь на своих муромских родичей надеяться!

– Ну не скажи, – возразил Флоси. – Ежели у княжича деньги имеются, то он сумеет много наёмников набрать. Не сомневайся, среди городских ратников и стражей такие люди тоже найдутся.

– Что ты предлагаешь? – Рюрик поднялся на ноги и заходил по гридницкой.

– Возьми с собой столько драккаров и воинов, чтобы у наших врагов даже мыслей не было восстание супротив тебя поднять! Силу свою покажи! Заставь изменников по норам спрятаться.

– Нет! Не на войну отправляюсь, а к себе домой, где править мне долгие годы предстоит! Двух драккаров, думаю, достаточно будет.

– Двух мало, – твёрдо заявил викинг. – Полторы сотни человек не смогут тебя защитить. Нужно хотя бы три драккара, тогда из воинов плотный боевой ёж сумеешь выстроить и уйти!

– Пусть будет три! – махнул рукой конунг.

– Но людей я сам отберу! – буркнул Флоси. – Плыть с тобой должны лучшие бойцы.

– Что ж, решено!

Великан направился к двери, бросив на ходу:

– Буду нужен – ищи меня у Фроуда.

Он шёл к ярлу, чтобы взглянуть в его глаза и поблагодарить за раскрытие заговора внутри крепости. А ещё ему хотелось найти в спокойствии и мудрости ярла нужные для себя решения.

Лёгкий прохладный ветерок шевелил волосы на непокрытой голове князя, а яркие тёплые солнечные лучи заставляли щуриться и прикрывать ресницами глаза.

Гостомысл стоял на настиле высокой крепостной стены, с удовольствием вдыхал свежий весенний воздух и осматривал доступные взгляду окрестности.

Светло и радостно было у него на душе.

В первый раз за много дней он не лежал скрючившись на своей постели в ожидании, когда же ослабнет боль за грудиной. Князь сам безо всякой одышки ранним утром поднялся по крутой лестнице на стену, и теперь никакая сила не могла заставить Гостомысла спуститься вниз.

Звонкие голоса ребятни на берегу реки, скрип не смазанных с зимы колес ползущей за лошадью телеги, жужжание пчёл и заливистый лай собак – всё это напомнило ему далёкое беззаботное детство. Он улыбнулся во весь рот, набрал в грудь побольше воздуха и уже хотел издать истошный крик, но неожиданно увидел себя как бы со стороны. Не маленького шкодливого мальчишку, а седовласого и совсем старого человека, прожившего длинную и тяжёлую жизнь.