– Да как они выйдут прямо на нас, мы такой крюк по лесу заложили! – уверенно сказал Лин. – Правда, Сато? – добавил он уже менее уверенно.

Сато ничего не ответил на его реплику и лишь пожал в ответ своими широкими плечами.

– Я бы сейчас ничему не удивлялась, – ответила вместо него Ней.

– Эй, а ты слышала что-нибудь о боевом духе, о наставлении солдат перед битвой? – спросил Лин.

– А вместо похвалы мы слышим угрозы, предостережения и предложения бояться каждого куста.

На этот раз Ней уже остановилась окончательно и полностью повернулась к Лину:

– Я не твой командир, чтобы давать тебе напутствие перед битвой и воодушевлять, усек? Я следопыт. Ты что, хочешь, чтобы я тебя по головке погладила и сказала, что нас точно никто не найдет и никто не выследит? – спросила Ней. – Не будет такого. Ты еще не понял, что ввязался в авантюру против лучшего сыскного отряда Империи. Вероятность того, что ты выживешь, крайне мала. Вот тебе мое напутствие воин, – заключила Ней.

– Ну как можно путешествовать с таким пессимистом? Что-то я подумываю, что принять сторону Мокороко было бы правильной идеей, – заключил Лин.

– Тогда тебя пришлось бы прирезать, – вставил свою коронную фразу Сато.

Трое воинов засмеялись в голос. Ней и Коррин лишь переглянулись, пожав плечами, и молча пошли дальше.

Спустя непродолжительное время отряд аккуратно и незаметно выполз на дорогу, спешно пересек ее, словно мышь, перебегая опасную поляну, чтобы не навлечь на себя грозную сову. За лесом начинались поросшие редколесьем каменистые кручи, известные в народе как Лунные Холмы. Когда отряд уже в спешке углублялся в эти места, за спиной отряда послышался звук рожка. Совсем близко.

– Нашли! Они нас нашли! Тоже мне волшебник, тоже мне следопыт! Вывели нас прямо в лапы этим Гончим Псам! – заверещал Лин.

– Вот, я вас и предупреждала, – зашипела Ней.

– Давайте заберемся повыше на холм, так конному отряду будет сложнее нас выбить, – предложил не потерявший самообладания Сато.

– Ты что там, траншею вырыть успеешь, что ли, фортификационных дел мастер? Бросил ему Котори. – Давайте к холмам. Вон к тому ручью.

Все дружно заработали лопатками, направляясь в сторону небольшой речушки, петляющей между холмами.

Начинало светать, и солнце окрашивало пейзаж в желто-оранжевый цвет. В ложбинах холмов начинали ворочаться и просыпаться глубокие темные тени.

Отряд несся что есть мочи от преследователей, так ловко подгадавших место выхода Ней из лесной чащи.

– Прятаться уже нет смысла: они все равно нас нашли, – кричала Ней на ходу.

– Тогда ты как собираешься оторваться от конного отряда? – более спокойным тоном, но тоже довольно нервно спросил ее в ответ Сато. – Там человек десять конных воинов, а в рожок дули из леса, значит, и отряд Гончих Псов сейчас вот вывалится на дорогу всем честным составом.

– И сколько же их будет? – спросил Лин.

– Да какая разница, нам нужно место, чтобы укрыться и не выходить на конный отряд в открытом бою. Уйдем в холмы и овраги, там конница не сможет как следует использовать свои преимущества, – отвечал, рассуждая вслух, Котори.

– Может, мы встанем наоборот, на холм, чтобы в горку конница не могла нас ударить в полную силу, – спросил Сато?

– Чтобы мы нормально встали на холм, нам нужен готовый ров перед нами и пики или яри на худой конец локтей по восемь в длинну, и отряд лучников для прикрытия, – сказал Котори. – Ничего этого у нас нет и не будет, так что, Сато, твой план совсем не подойдет. Предлагаю укрыться в ложбинах.

Как бы восприняв его слова как побуждение к действию, Ней развернулась и побежала в сторону холмов. Все остальные последовали ее примеру. Каменистые уступы приближались. Здесь от кромки леса до них было совсем близко. Пространство между этими двумя зонами поросло редкими деревьями и было усеянными валунами.