– Здравствуйте! Я пришла на собеседование с мэром… – сказала Алиса старушке, читающей газету в комнате перед приёмной.

– Мэр сегодня занят, дорогуша, – ответила та, даже не посмотрев на неё.

– Но вы не понимаете! Мне же назначено! Он сказал, что явиться надо именно сегодня! Ведь завтра должности может и не быть… – Слёзы покатились у неё из глаз. – Я должна… Я же старалась…

– Я же говорю: он отменил все встречи. Приходите завтра и запишитесь снова, – отвечала старушка, всё так же занимаясь своим делом.

Алиса не могла этого терпеть. Все эти годы она отказывалась от всего ради этой должности и теперь не могла просто так отказаться от неё. Она повернулась и побежала в сторону приёмной мэра. Слёзы текли из глаз. Сердце вырывалось из груди. Она ничего не замечала. Были только она и дверь…

Но тут перед ней встал страж. Она налетела на него и, отскочив, остановилась. И только в этот момент она заметила, что всё вокруг изменилось…

– Держите нарушителя! – кричала старушка, на этот раз встав и ставившись на неё злобным взглядом.

– Это всё она! – кричали те, кого раньше тащили стражи.

– У неё в кармане ожерелье! – крикнул женский голос из толпы. – Это она!

– Что это… Откуда оно… – почти шёпотом спросила Алиса. В кармане и правда оказалось ожерелье, настолько дорогое, что она не смогла бы купить его, даже проработав пять лет в городском управлении.

Тяжёлые сильные руки взяли её за плечи. Страж, остановивший её перед приёмной, теперь держал её. Из-за угла показался начальник стражи.

– Вы арестованы именем мэра города Нована за ограбление банка. После трёх дней в тюрьме над вами состоится суд, – произнёс он.

Зал советов

– Вы совершаете большую ошибку!

Весь внешний вид кричавшего говорил о его положении. Красный плащ с золотым подбоем развевался от сквозняка, идущего из открытых им ворот. На рукавах был вышит узор в виде часовых шестерёнок. На спине изображены часы, стрелки были вылиты из золота, а цифры заменены бриллиантами, размер которых увеличивался от часа к часу. На груди блестела серебряная цифра пять.

На вид ему уже минуло шестьдесят лет, но его осанка говорила о том, что он ещё крепок. Лицо казалось нереальным, восковым. Стой он в зале с самого начала, не шевелясь, его вполне можно было бы перепутать со статуей, коих здесь и так хватало.

Зал советов также называли залом ста колонн и статуй. Он представлял собой огромное помещение с пятьюдесятью колоннами с каждой стороны, рядом с каждой стояла статуя. У одной из них не было лица. Колонны делали из зала коридор, в конце которого находился круглый подиум. На нём сидело одиннадцать человек, одетых так же, как возмущённый. Шесть женщин и пять мужчин различного возраста невозмутимо смотрели на него. У женщин на груди нанесены чётные числа, а у мужчин – нечётные.

– Вы не могли принимать такое решение без меня! – продолжал он.

– Успокойся, – невозмутимо ответила седовласая женщина с шестёркой, изображённой на груди. – Тебя давно не было, а час решения настал.

– Вы должны были известить меня заранее! – не унимался пятый.

– Мы искали тебя, но ты был слишком далеко. – На этот раз ответил полный мужчина с тёмными волосами, таким же спокойным голосом. На груди у него красовалась цифра три.

– Мы поступили согласно уставу, ты это прекрасно знаешь, – встав, добавил одиннадцатый, единственный из всех обладающий лысиной. – Если присутствуют первый и двенадцатый, то отсутствие одного в крайнем случае допустимо.

– Но ведь сотым должен быть другой! – не унимался пятый. – Мы же это видели!

– Они сами выбрали себе хозяина, – ответила стройная женщина с золотыми волосами и цифрой два, изображённой на груди.