—А теперь спать, — скомандовал мужчина. Пожелав ему спокойной ночи, я тут же удалилась.

Несмотря на завтрашнее посещение дворца и возможную встречу с самим императором, я спала как убитая, и ничто не тревожило мой сон. Я же буду не одна — со мной будет лорд Каэл. Я просто постою на приеме за его спиной, и все.

И как это обычно случается, в итоге все пошло наперекосяк и привело к самым странным результатам.

Следующим утром мы тщательно собрались и отправились во дворец сразу после завтрака, хотя прием был назначен чуть ли не на вечер. Я убедилась, что новая одежда, сшитая специально к случаю, мне идеально подходит. Аквамариновый шелк подчеркивал мои глаза, и хоть я и притворялась парнем, но те, кто знают, что я девушка, точно оценят, как мне идет этот цвет. Тот, кто знает, такой человек тут всего один.

Оказалось, что приехать пораньше было хорошей идеей — пока мы прошли несколько проверок безопасности с участием магии и рассмотрением наших документов, прошло полдня. Наконец, нас запустили внутрь.

— Сюда, — когда провожатый, оставив нас во дворе с прохладительными напитками, ушел за другими гостями, лорд Эттрейо внезапно повернул в какую-то дверь. Я поспешила следом по длинной веренице коридоров. По пути нас все же остановили стражники, но мужчина показал им какую-то бирку, и они с почтением пропустили нас дальше.

Через несколько минут мы, свернув, оказались перед величественным зданием. Не колеблясь ни секунды, господин Эттрейо зашел внутрь. Я ужом заскочила следом, но, оказавшись в помещении, заморгала, пытаясь привыкнуть к рассеянному свету после яркого дня. Все, что я могла разглядеть — это возвышение впереди, на котором стоял огромный стул и, кажется, сидел какой-то человек.

— Приветствую ваше императорское величество, — тем временем произнес лорд Эттрейо, отвешивая почтительный придворный поклон. Вдруг сообразив, к кому мы вломились, я буквально согнулась пополам. Господин Каэл, что же вы задумали! За такую дерзость нас лишат головы…

— Вижу, ты решил появиться в столице, — мужчина на огромном стуле, то есть, троне, встал и подошел к нам. — И как тебя только пустили сюда?

— Ваше величество не забрал у меня пропуск, — бесстрастно отозвался лорд Каэл, поднимая голову. Я разогнулась следом за ним.

— Что ж, как мы и договаривались, выдам тебе бочонок своего лучшего вина в честь нежданной встречи, а потом… возвращайся, откуда приехал, — буднично произнес император. Я осмелилась украдкой поднять на правителя взгляд. Он был еще молод, наверное, одного возраста с лордом Каэлом, и у него было решительное лицо и большие темные глаза. На черном императорском наряде был вышит серебряный дракон, чтобы никто не посмел запамятовать, кто сидит на троне: дракон, властелин небесных бурь и всех земель до горизонта.

Раздраженно отбросив полу одеяния, император сел на свой трон и принялся диктовать:

— Фуширо, пиши: приказываю выдать бочонок лучшего императорского вина из…— тут правитель бросил взгляд на пустующий столик подле себя и нахмурился. — Фуширо! — крикнул он в пустоту, а лорд Каэл вдруг вытолкнул меня вперед.

— Запиши, Сиэль, — ровно подсказал он, и я, покачнувшись от толчка, неуверенно пошла к столику. Мамочки… А вдруг император рассердится, что я самовольно приблизилась к его особе?

Он, однако, уставился на меня немигающим взглядом и не сказал ни слова ни когда я ступила на его возвышение, ни когда заняла место пропавшего Фуширо. Взяв кисть, я достала чистый свиток из стопки таких же и подняла глаза на императора. Как оказалось, он тоже смотрел на меня, изучающее, и я вдруг почувствовала себя жутко неудобно — словно его взгляд просветил мое сердце до самого донышка.