Меридита прослезилась от умиления, но это не помешало ей ворчать:

— Ах, ваша светлость, ваша светлость. Чтобы в таком наряде тут танцевать, надо было приготовиться, пол щетками вымыть. Долго ли красоту испортить? Графине вон, вы помните, для выездов дорожку ковровую стелили до кареты.

— Прекрати, Меридита, — махнул рукой Граф.

Ожерелья на шее Аллиель никто как будто не заметил, к немалому облегчению Эдина.

Уже на следующий день Меридита, то и дело смахивая слезы с ресниц, принялась укладывать вещи Аллиель — той, оказывается, пришла пора уезжать в свой монастырь. А Эдин-то думал, что Аллиель еще побудет в Развалинах, до прихода тепла, по крайней мере. Аллиель тоже не казалась довольной.

— Одно радует, это мой последний год в монастыре, — сказала она Эдину. — Отец или тетя оставили бы ещё, но ты же сам слышал — королева...

— Ага, а король сразу примется подыскивать тебе женихов из числа своих шутов? Чтобы уже отделаться поскорее, раз угораздило надавать обещаний.

Кто знает, почему ему хотелось быть злым?

Аллиель побледнела, уставившись на него разом заблестевшими глазами. Эдин ожидал, что она обидится и убежит, он бы не стал задерживать, и прощения просить тоже не стал бы — ведь правильно всё сказал. Крепких телом девушек в тринадцать лет уже замуж иногда выдают. Правда, Аллиель взрослой пока не кажется, но ведь еще целый год впереди.

Она не рассердилась и не убежала, и Эдин спросил, желая загладить недавнюю резкость:

— Так ли уж плохо в этом твоем монастыре?

— Ничего хорошего, — она опустила глаза. — Там все девочки из знатных семей. Я всегда была самой бедной... иногда мне что-то давала тетя. Хоть мы все носим одинаковые платья, все равно... ну, ты понимаешь! И вечно кто-то шептался за спиной, пальцами показывали — дескать, это Аллиель Кан, та самая. Иногда специально приезжали, чтобы на меня посмотреть, как на зверушку. Меня ведь заперли в этой школе, чтобы я не сбежала... то есть, чтобы меня не увезли родственники. Да они бы и не стали, зачем им рисковать? А отец, чтобы забирать меня сюда, поклялся честью, что не станет препятствовать королю исполнить обещание.

— Король просто сумасшедший. Делать ему нечего?

— Нельзя так говорить! Ведь королю предсказано, что неисполнение обещаний приведет к бедствиям в государстве!

— Да помню я, помню. Только пусть бы он выполнял другие, важные обещания, а то прицепился к тебе, как клещ. Говорю же, сумасшедший.

— Нигде, слышишь, никогда этого не говори! — возмущенно закричала Аллиель. — Обещай мне! А ну как услышат — попадешь в темницу за измену королю!

— Ладно, не буду, — буркнул Эдин. — Вот что, окажешься ты в королевском замке, думаешь, там по-другому будет? Не будут на тебя глазеть и пальцами показывать? Будут еще больше. Лучше уж монастырь, по-моему!

Что-то не получалось у него утешать Аллиель.

— Я все равно выйду замуж за знатного лорда, — девочка вскинула подбородок. — Я Аллиель Кан, наследница графства Верден.

— Удачи, — пожелал Эдин, — только не забывай, всё твое графство теперь — только старый пергамент в сундуке твоего отца.

Аллиель глубоко вздохнула, словно собираясь разразиться гневной тирадой, но Эдин ее опередил, продолжив:

— Я говорил, что не хочу на тебе жениться, да? Это верно. Мне когда-нибудь будет нужна добрая женушка, а не вредная гордячка с титулом, пусть и такая красивая, как ты! — выпалил он, как по писаному.

Вообще-то, он давно не считал её такой уж врединой. Да и Аллиель услышала не совсем то, на что упирал Эдин, и тут же с удовольствием уточнила:

— А я красивая? Правда?

— Ну, кто бы спорил? — вздохнул он, — ты ведь в зеркало заглядываешь иногда? Да красивей тебя я точно еще не встречал. Ты мне нравишься, очень. Ты всем нравишься, наверное.