– Да, можно уже и обратно идти, – согласился я. – В следующий раз дальше пройдём. Посмотрим, что там ещё есть.

Мы повернули назад. На этот раз Чиж оказался впереди, а я шёл следом за ним. И только начали потихоньку продвигаться, только я подумал, что обратно-то можно и побыстрее бежать, как вдруг сзади кто-то – хвать меня за ухо! Я аж взвизгнул. Нечаянно… Любой бы на моём месте взвизгнул. Быстро обернулся, а там оказался мой папа.

– Вы что здесь делаете? – сердито воскликнул он.

– Мы хотели посмотреть… – тихо промямлил я. А сердце всё ещё колотилось, как сумасшедшее.

– Вы что, не знаете наших правил? – продолжал ругаться папа.

– Детям запрещено выходить из Чуландии, – заученно выпалил я.

– Тсс… – Чиж испуганно озирался по сторонам. – Услышат же.

– Здесь никого нет, – громко и как-то грустно сказал папа. – Топтунов больше нет… – И он вдруг сел прямо на пол, обхватив голову руками.

Мне стало по-настоящему страшно. Даже страшней, чем если бы сейчас на нас выскочил огромный топтун. Я никогда не видел папу вот таким. Растерянным, что ли. Его глаза смотрели так грустно и обречённо, что сразу становилось ясно – дальше не будет ничего хорошего.

– Их уже давно нет, – продолжил папа. – Однажды они ушли и больше не вернулись. Вы думаете, почему мы так спокойно живём в их чулане? Разве раньше мы могли вот так расселиться по всем полкам? Мы ютились среди вещей, постоянно прятались и скрывались. Зато у нас всегда были запасы еды. А теперь… Какое-то время мы ещё находили то, что забыли топтуны, но теперь не осталось ничего, даже малой крошечки.

Я не знал, что сказать. Папа впервые рассказывал о таких вещах, о которых я даже не задумывался. Оказывается, наша прекрасная Чуландия – это всего-навсего просто чей-то чулан? В котором кто-то хранил всякие ненужности?

– И что же делать? – растерялся Чиж.

– Не знаю, – сказал папа.

– Нужно сказать всем, – предложил я. – Нужно, чтоб все знали о проблемах и решали их вместе.

– И как они будут их решать?

– Ну, хотя бы перестанут обвинять во всём добытчиков.

Папа посмотрел на меня так, будто впервые увидел. Потом задумался. Потом кивнул. И мы пошли. А в Чуландии он на общем собрании рассказал всё как есть. И про топтунов, и про запасы, которых не осталось в большом наружном мире. Все долго молчали. А потом общим собранием было решено экономить запасы, которые у нас ещё пока оставались, а добытчикам поручить искать новый источник запасов. Ведь должен же он где-то быть.

С тех пор наша жизнь мало изменилась. Разве что еду теперь выдавали каждому в руки, и для этого нужно было отстоять длинную очередь. Я-то думал, что нас из-за тяжёлой ситуации тоже раньше положенного срока определят в добытчики. Ведь это же логично: больше добытчиков – больше шансов что-то найти. Но нет, мы по-прежнему продолжали ходить в школу и изучать всякую бесполезную ерунду типа истории нашего народа. Но вот однажды…

…Учитель Куш стоял и терпеливо ждал, когда мы все рассядемся по местам и перестанем шуметь. Потом, как бы невзначай, спокойно и даже, как мне показалось, безразлично, сказал:

– Сегодня у нас тема урока: «Маскировка».

Да, сказал вот так запросто, как будто речь шла об обычной теме. А нужно было сказать «очень важная», «невероятная», «суперинтересная», «всем необходимая», «без которой шуршастики не представляют своей жизни». Ну или ещё как-нибудь.

– Ура!!! – завопил Чиж.

Учитель Куш строго посмотрел на него, но это было бесполезно, потому что тут же вслед за Чижом закричали все. А как он хотел? Я, может быть, и учиться-то ходил только ради этой темы. Ведь это означало, что теперь нас уже никто не будет считать маленькими детишечками и нам можно будет открыто выходить в мир топтунов. Наконец-то дождались!