– Сколько времени уйдет на подготовку? – поинтересовался Жуков.

– Дня четыре, – робко ответил командир дивизии.

– Хорошо. Пусть готовятся к штурму крепости. А вы, командарм, обратите внимание на отражение удара из вне, – посоветовал он Галицкому.

В течение двух дней ожесточенные бои велись на внешнем фронте окружения. Противнику удалось, нанося удар с юго-запада, занять деревни Копытово и Липенку. В результате расстояние, отделявшее его от Великих Лук, сократилось до 3,5–4 километров. К исходу 12 января наступление немцев на этом направлении было остановлено. Но бои здесь не утихали еще два дня.

В эти дни произошло событие, которое бывший командующий 3-й ударной армией генерал К.Н. Галицкий в соей книге «Годы суровых испытаний» называет авантюрой. Немецкое командование, не оставив идеи прорыва в Великие Луки, из остатков 8-й танковой дивизии сформировали особый отряд в составе 20 танков. Закрасив на броне этих танков кресты и нарисовав звезды, поставив впереди колонны три трофейных советских танка, они в районе деревни Маленка вечером 13 января начали свою «авантюру». Прикрывшись дымовой завесой и воспользовавшись перегруппировкой советских войск, они на предельной скорости, не открывая огня, устремились к городу. Особому танковому отряду удалось проскочить через боевые порядки 360-й стрелковой дивизии, но на них обратили внимание бойцы 357-й стрелковой дивизии, находившейся за первой и занимавшие оборону на окраине города. Начался бой. 12 танков противника было подбито, но 8 все же прорвались в город и вошли в крепость.

«Трудно сказать, чего этим хотел достичь противник, – пишет К.Н. Калицкий. – Подогреть дух остатков частей фон Засса или дать прессе Гебельса возможность трубить о «соединении» деблокирующих войск с гарнизоном Великих Лук. Ведь на большее ему рассчитывать не приходилось».

Безусловно, деблокада Великих Лук в полном смысле этого слова не удалась. Но внезапный танковый прорыв противника свидетельствовал о многом. Если бы такое осуществили советские танкисты, это было бы названо удачной военной хитростью и беспримерным подвигом, безусловно, героический поступок немецких танкистов был расценен как бессмысленная авантюра.

К. Типпельскирх в последующем писал: «С величайшим трудом ценой огромных потерь… немецкие дивизии сумели вбить клин глубиною 10 километров и шириной 3 километра в оборону русских прикрывающих сил. 12 января их главные части, совершенно истощенные и обескровленные, остановились, не дойдя всего 3 километра до западной окраины города».

Таким образом, в результате месяца кровопролитных боев немецким войскам удалось, постепенно прогрызая оборону советских войск со средним темпом примерно 400 метров в сутки, на узком участке шириной до 3 километров продвинуться на глубину 10–12 километров и выйти на ближние подступы к Велики Лукам. При этом ударная вражеская группировка постоянно находилась под угрозой фланговых ударов, но советское командование по какой-то причине не предприняло этих ударов. Более того, небольшой группе танков все же удалось прорваться в осажденную крепость, усилив и подняв моральный дух ее гарнизона.

Настало время штурма великолукской крепости и уничтожения остатков немецкого гарнизона, продолжавшего обороняться в районе железнодорожного вокзала.

Крепость представляла собой старинное каменное сооружение, расположенное в западной части города на возвышенности. Вокруг крепости тянулся земляной вал, состоявший из двух ярусов. Первый из них, служивший как бы основанием для второго, имел высоту до 11 метров с наклоном в 50–70 градусов. Второй, столь же крутой, возвышался еще на 10 метров над площадкой первого. По его гребню располагались окопы со стрелковыми ячейками и пулеметными гнездами. Внутри крепости на площади 200 на 350 метров было расположено несколько каменных зданий: церковь, тюрьма, три жилых дома. В их подвалах защитники крепости укрывались во время бомбежки и артиллерийского обстрела.