– Сколько же лет твоим воинам? – перебил император.

– Тем, что ушли с отцом, много. Мы – второе поколение. Росли вместе, как братья. Сражаться нас учили с того момента, как мы самостоятельно делали первый шаг.

– Ничего себе… – Регнор задумчиво прошелся по кабинету. – У вас там государство в государстве, как я погляжу.

– Никак нет, – рявкнул Волк, вскакивая. – Всегда готовы служить Вашему Величеству.

– Сядь, – поморщился правитель. – В глазах рябит от твоих прыжков.

Он еще прошелся по кабинету и остановился возле окна.

– Ладно. Теперь скажи, граф с охраной северных границ самостоятельно справится? Или нужно вводить войска?

Маркиз на короткое время задумался.

– Ваше Величество, – сказал он затем, глядя императору в глаза. – Полагаю, там надо все организовать, как у нас в деревне.

– Оборотни, жуткие слухи… Так?

– Непонятного боятся больше, чем военной силы. Мы могли бы выделить несколько щенков, чтобы мелькали там лунными ночами.

– Щенков?

– Они быстро растут. А командовать отрядом оборотней я бы предложил Рона Генгара. Это старый егерь, живет там… У него, кстати, и отряд есть. Боевые такие девчата!

– Уже проверил?

Волк сделал обиженную морду.

– Они сами набросились, Ваше Величество.

– Понятно, – император отвернулся к окну, чтобы скрыть усмешку. – Теперь о тебе.

Волк напружинился. Вскакивать ему запретили, но ведь и сидеть можно по-разному…

– Свою банду, как мне доложили, ты поселил в особняке Кроу. Почему не в казарме?

– Передерутся, Ваше Величество, – вздохнул маркиз. – Тут у всех столичная спесь, а мы люди простые.

– Я заметил. Чуть что – сразу в морду.

Волчара покаянно развел руками.

– Ладно. Особняк отдаю тебе в собственность. Деньги на содержание и на бойцов получишь в казначействе. Я распорядился. Еще просьбы есть?

– Разрешите остаться возле вас, – немедленно выпалил маркиз.

– О как.

– Мне тут интересно, Ваше Величество, – Волк сделал умильные глазки.

Император снова отвернулся. Но голос его был тверд:

– Позову, когда понадобишься. Все. Аудиенция закончена.

Волк кивнул и выкатился из кабинета.

В большом зале, примыкающем к апартаментам властителя, как это всегда бывает при дворе монарших особ, толпились придворные. Аристократия. Цвет дворянства.

Взгляды, которыми они встретили появившегося маркиза, было мало приязни. Выскочка, пробившийся в фавориты, простолюдин, обласканный вниманием и наградами лично из монарших рук… Он вызывал зависть и антипатию.

Волку, впрочем, это было глубоко безразлично. Не укорачивая шага, он пошел на толпу, которая поспешно расступалась. Все помнили судьбу злосчастного барона де Рюи и не хотели ее повторить.

В дальнем конце, почти на выходе из зала, ожидали граф Грейлис с невестой. Граф уже побывал на аудиенции, где подтвердил вассальский договор и верность престолу. За что получил ласковые слова и существенные привилегии для графства. У него был повод чувствовать себя довольным.

– Как? – спросил он, когда маркиз подошел.

– Выгнал, – легко ответил Волк.

Граф посмотрел пристально. Изгнанные обычно не ведут себя так беззаботно. Хотя…

– Если что, мы с Хельмой всегда рады тебя видеть. Будет трудно – обращайся.

– Спасибо.

Мужчины пожали друг другу руки.

Дворцовый переворот, в результате которого власть переходит от одного аристократа к другому – дело техники. А вот последующее удержание власти – уже искусство. Регнор этим искусством владел.

Он не был новичком и знал, как задействовать рычаги управления. Но ведь покойный герцог правил не в одиночку. Масса его сторонников, оттесненная от престола и обильных подачек, испытывала недовольство. И это были не простолюдины, способные только на глухое недовольство. Нет, тут были задействованы знатные рода, которые имели значительные финансовые возможности и, к тому же, в правление герцога заняли целый ряд ключевых постов.