Но на многие из волнующих нас вопросов невозможно получить ответ с помощью рандомизированных контролируемых клинических испытаний. Причина – сугубо этическая. Предположим, нам нужно узнать, начиная с какой дозы принимаемый беременной алкоголь становится угрозой для плода? Ни один комитет по медицинской этике не допустит проведения исследования, где беременным женщинам в случайном порядке назначаются дозы алкоголя, от нулевых до значительных, с целью выяснить, с какой дозы начинается риск для развития плода.

Поэтому нам остается довольствоваться методом наблюдения, когда ученые ведут мониторинг группы беременных и анализируют результаты. В данном случае нам поможет наблюдение за тем, как протекает беременность у женщин, употребляющих большое или умеренное количество алкоголя, в сравнении с непьющими, и сопоставление уровня здоровья их младенцев.

Подобные исследования значительно расширяют наши знания, но имеют свои ограничения и подводные камни. Давайте подумаем: как надежно рассчитать зависимость появления пороков развития у младенца от употребления его матерью алкоголя во время беременности?

Для начала нужно, чтобы участники исследования были максимально близки к той группе, для которой будут выданы рекомендации по его результатам. Если мы хотим дать совет шведским женщинам, то в опыте должны участвовать полноценно питающиеся женщины из благополучных, промышленно развитых стран. Как, наблюдая женщин из трущоб в бедных странах, где 40 % населения принимает кокаин, а 70 % страдают от недоедания, сделать достоверный вывод о вреде алкоголя для развития плода у шведок?

Затем необходимо как можно точнее замерять количество употребляемого алкоголя. Анализ крови дает слишком размытые данные, поэтому ученым остается только опрашивать беременных. Чтобы получить более-менее честные ответы, эксперимент лучше проводить там, где принятие алкоголя во время беременности, хотя бы в небольших количествах, является общепринятым, иначе участницы опыта не решатся сообщить правду. Очень важно проводить опросы именно во время беременности, а не после родов. Во-первых, детали быстро забываются. А во-вторых, есть риск, что матери детей с трудностями развития будут винить себя и, отвечая на вопрос, неумышленно преувеличат степень потребления алкоголя, в то время как матери с нормально развивающимися детьми преуменьшат количество выпитого.

И наконец, необходимо учитывать так называемые вмешивающиеся (затрудняющие или искажающие) факторы. В нашем случае это фактор, который одновременно повышает риск возникновения аномалий развития и сильно связан с тем, что человек принимает алкоголь. Например, курение. Оно приводит к рождению детей с весом ниже нормы и тесно привязано к выпивке: те, кто курит, чаще выпивают, и наоборот. Получается, если женщина употребляет алкоголь, велик шанс, что она также является курильщицей. Если у нее родится ребенок с низким весом, это может быть обусловлено как курением, так и алкоголем (или обоими факторами). Если не принять во внимание курение, можно сделать вывод, что к низкой массе тела новорожденного приводит алкоголь. Существуют статистические методы, позволяющие исключить эффект вмешивающихся факторов, но для этого их следует сперва определить. Мы же о многих подобных факторах попросту не знаем, иные не имеем возможности измерить, а значит, и учесть в ходе опыта. Поэтому доказать причинно-следственные связи в ходе исследований по данным одних только наблюдений очень сложно.

В толковании результатов наблюдений ученые часто расходятся и с готовностью меняют мнение, если появляется исследование, доказывающее их неправоту. Всего одного рандомизированного контролируемого клинического исследования достаточно, чтобы перечеркнуть результаты тысяч исследований по данным наблюдений. И внезапно может выясниться, что дела обстоят вовсе не так, как думали ученые. К примеру, раньше считалось, что входящим в фазу климакса женщинам полезно принимать женские половые гормоны, однако в результате рандомизированного контролируемого клинического испытания выяснилось: подобное лечение опасно и повышает риск развития тромбоза и рака груди.