–Хватит, – вдруг тихо, но веско произнес волхв. Ребята резко замолчали: короткое слово Збигня прозвучало, как удар хлыста. – Пересудов да слухов всегда было много, но правду мы не знаем. Для нас с вами главное не почему исчез чертог, а зачем он нужен. Сейчас я расскажу вам историю о том, как он возник, и что вообще должны уметь чернобожники. Слушайте внимательно, ведь в конце у вас будет важное задание…

Давным-давно, когда мир был еще молод да зелен, спустили боги на Явь громадную Силу из Прави. И такой могучей она была, что никто из людей не мог поначалу обуздать ее. Но затем боги послали на землю колдунов да знахарей, и те смогли приручить Силу. Однако между ними вскоре возник раздор: одни колдуны хотели использовать силу как оружие, а другие – как добро и помощь немощным и слабым. Возник раскол, и появился в Яви первый чертог – чертог Чернобога. Все остальные чертоги явились позже.

Чернобожники всегда славились силой и слыли умельцами в магии, а иные и в знахарстве. И подобно нашим предкам, первым колдунам и ведуньям чертога Чернобога, мы должны уметь говорить с нечистью, истончать границу меж Явью и Навью, знать травы и растения – ядовитые и полезные. Уметь читать заговоры и наговоры, насылать и снимать сглаз…

Лада, как и другие, слушала завороженно, словно ребенок, которому рассказывают древнюю сказку. Но краешком глаза девушка уловила движение позади Збигня, и перевела взгляд. Нерослав почти не таясь, но все же аккуратно, отходил к лесу. Лада насторожилась. Неужто пойдет смотреть на зайца? Девушка оглядела соучеников, посмотрела на Збигня и наконец решилась. Если бы Лесьяр узнал, что внучка пропускает уже второй урок, он был бы в гневе, но узнать, что стряслось с несчастным зверем сейчас было важнее.

Лада потихоньку встала и начала отходить к лесу. Бажену, которая сидела чуть впереди, она в этот раз звать не стала – если уж рисковать, то только своей головой. Каждое мгновение она ждала, что волхв или кто-то из ребят окликнет ее, но этого не случилось. Когда она поняла, что лес скрыл ее от посторонних глаз, она, не торопясь, отправилась к поляне. Нерослава видно не было, но Лада чувствовала – он идет к зайцу, а дорогу к злосчастной поляне – хоть и было опять темно – девушка помнила слишком хорошо и без чернобожника. Так что добралась она достаточно споро, хоть и не торопилась. Притаившись за деревом, она стала ждать Нерослава – пока на поляне было пусто, тихо и мрачно: только багряными росчерками алело страшное место в центре. Лада поскорее отвернулась. Скоро тьма опустится плотнее, и можно будет без боязни глядеть в ту сторону.

Она прикоснулась к земле и направила мысли к растениям, к травам и деревьям… Безмятежная тишина, шебуршание насекомых и мягкое хладное прикосновение первых заморозков…

– Что слышно? – раздалось рядом, и девушка вынырнула. Перед ней стоял Нерослав и с внимательным интересом глядел на Ладу. Казалось, он ничуть не удивлен тем, то она тут.

– Пока все спокойно, – в тон ему произнесла девушка.

– Решила последить за мной?

– Ты ведь не дал мне ответа. Как мне по-другому разузнать, что стряслось с зайцем?

Нерослав усмехнулся и сделал приглашающий жест в сторону поляны. Лада вдруг поняла, насколько глупо поступила: мало того, что она сбежала с урока, так еще и оказалась в лесу один на один с чернобожником. Кажется, именно от этого ее пытался предостеречь дед… Они подошли к зайцу. Лада тихо охнула. Что за диво: он был целёхонек…

– Но как же волки, – растерянно пробормотала девушка.

– Ни одно животное не станет есть заколдованную пищу, – задумчиво оглядывая трупик, произнес Нерослав. – А животные подле магов так и вовсе привередливы. Я думал, ты знаешь это.