— Н-но… как же так?!.

Тэян вскинул брови в немом вопросе.

— Меня никто не предупредил! Если бы я знала, то…

— То что?

— Просила бы, чтобы меня взяли на первый курс! Там хотя бы обучение в начале бесплатное.

— Я говорил, что в школе строгие правила и ни для кого не делается исключений.

— Но я не знала, что у меня вычтут баллы за первую неделю…

— Разве? Я лично слышал, как ректор вас предупреждал.

— Когда? — вскинула голову я.

— После того инцидента на полигоне. В принципе, ещё не поздно, вы можете потерять пятьдесят штрафных баллов, если расскажите, кто был зачинщиком драки. И советую вам поспешить, пока этого не сделал кто-то другой.

Я открыла рот… и тут же захлопнула его. Проклятье! Растерянность сменила злость. Я чувствовала, что меня обманули. Тогда, на полигоне, мне показалось, что ректор вёл себя странно, но я не придала этому особого значения, а потом забыла.

— А ректор может пересмотреть…

— Хон-Шин не принимает студентов по таким вопросам. К тому же снять с вас баллы за пропущенные занятия было его решением.

***

Я брела по коридору. Ничего не видела и не слышала, шла туда, куда ноги идут.

Никто не пытался со мной заговорить или остановить. Никому не было до меня дела.

Тьма!.. С такими штрафными баллами, как у меня, чтобы попасть в десятку лучших, нужно быть гением вроде Вэйна!

Ректор знал, что у меня мало денег. Сам же обнадёжил, что, если буду хорошо учиться, то за следующий семестр платить не придётся. Решил поиздеваться над наивной чужестранкой, старый хрыч!

Я устало опустилась на ступеньку служебной лестницы.

Положение безвыходное. Как бы хорошо ни училась, в десятку лучших мне не войти. Выходов два — либо начать устраивать пакости другим ученикам и попытаться выкинуть конкурентов из рейтинга, либо сдать Марка. Оба варианта претили.

И что делать? Броситься ректору в ноги? На коленях умолять пересмотреть решение? Или смириться и остаться в школе ещё на семестр?.. Но что, если я опять не войду в десятку? Мне придётся уйти из школы, но денег ни на жизнь, ни на корабль из Рассветной империи не останется. А без диплома я в Чонрэе заработать не смогу.

На глаза навернулись слёзы. Я шмыгнула носом и уткнулась лицом в колени.

Неужели всё было зря?..

Под покровом ночи я сбежала из дома. Отправилась в опасное путешествие на другой конец света. Терпела насмешки и унижения. Училась практически без сна и отдыха. За эти месяцы даже в столицу не выбралась ни разу!..

— Не знал, что принцессы умеют плакать.

Вздрогнув, я украдкой бросила взгляд на неожиданного собеседника. На лестничной площадке стоял Вэйн.

— Принцессы?.. — медленно переспросила я.

— Ты ведь княжна Велецкая?

Я вздохнула и кивнула. Нет смысла отрицать очевидное. У Вэйна не имелось других друзей, кроме книг, а потому он всё свободное время проводил в библиотеке. Большинство студентов не подозревало, что полвека назад на другом континенте существовало Велецкое княжество. Но Вэйн… — это Вэйн. Иногда казалось, что не было ничего, чего бы он не знал.

Вытерла тыльной стороной ладони слёзы. Встретилась взглядом с Вэйном и горько усмехнулась.

— Я — тринадцатая. И если не войду в десятку, то после экзаменов мне придётся уйти. Как ты меня назвал? Принцессой?.. Так вот, я — нищая принцесса.

Мне было необходимо с кем-то поговорить — поделиться, что у меня на душе, но в школе нет ни одного человека, которого я могла назвать другом. А Вэйн… он не из болтливых.

К тому же моё бедственное положение давно не тайна. За эти месяцы даже слепой догадался бы, что у меня мало денег.

— И ты так легко сдашься? — невозмутимо спросил парень.