Довольно быстро Марк, Вэйн и ещё несколько ребят вырвались вперёд, а девушки и увалень Джитэ, наоборот, отстали.

Я могла бежать быстрее. Наверное, даже могла побороться за первое место — победила бы вряд ли, хотя в пятёрке лидеров к финишу бы пришла. Но решила не отрываться от коллектива. Какой смысл надрываться, если шансов выиграть почти нет — главное, не прийти последней.

Одежда давно промокла от дождя и пота, но Сина оказалась права — холодно не было. А потом моросящий дождь утих, солнце выглянуло из-за туч, и бежать стало веселее.

Хрупкая Сина проявила неожиданную для её комплекции выносливость и легко держала темп рядом со мной. Буквально в затылки нам дышала Хойя. Последними, отстав на пару десятков шагов, бежали Маина и Джитэ, с каждым кругом расстояние между нами увеличивалось.

Булыжник на дорожке я заметила слишком поздно. Запнулась о камень, перекувырнулась через голову и растянулась на усыпанной хвоей земле.

Мимо пробежали запыхавшиеся Маина и Джитэ.

— Под ноги смотреть надо! — на ходу крикнул парень.

Я и смотрела. Три раза пробегала по этому месту, но раньше этого камня не видела. То есть вокруг, конечно, они имелись, но сама дорожка была хорошо расчищена. И это я ещё хорошо упала. Если бы приземлилась на полметра левее, то могла раскроить голову о скальный выступ.

Опять подгадили! И вот поди догадайся кто! С равным успехом это мог быть Джитэ или любая из девчонок… Да кто угодно!

Из-за поворота показались Марк и Вэйн. От лидеров я отстала почти на круг.

В душе клокотала злость. Я вскочила на ноги и, даже не отряхнув одежду, бросилась догонять однокурсников.

Я не приду последней! Пусть не выиграю, но… последней точно не приду!

Быстро обогнала Маину и Джитэ, а затем и остальных девчонок. Потом ещё нескольких ребят. Силы после броска начали иссякать, но я упрямо, не снижая темпа, продолжала бежать.

В итоге к финишу пришла девятой.

Устало опустилась на корточки. Дышала тяжело, ноги дрожали. Я бы и вовсе предпочла рухнуть на землю, но та ещё не просохла после дождя.

— А ты шустрая, — сказал Марк, усаживаясь на корточки рядом со мной. Победитель забега тоже тяжело дышал.

— Ага… — только и смогла произнести я.

На финишной прямой показался Джитэ, а следом за ним, отстав на несколько шагов, Маина. Они плелись, с трудом переставляя ноги.

— Стася, ты как? — спросила Сина. — Не ушиблась?

— Вроде нет. Только одежду испачкала.

— Эх, позор на мои седины! — громко сказал учитель Догэн, когда все ученики пересекли финишную черту. — Черепахи и то быстрее бегают! И уж точно они вас выносливее!

— Мы — будущая магическая элита! — выпалил Джитэ. — Мне не обя…

— Это ты-то элита?! — фыркнула Хойя.

Студенты прыснули от смеха, а упитанный чонрэец залился краской.

— Отставить шуточки! Сколько раз повторять, что маг должен быть физически крепок?! Умение быстро бегать, является ценнейшим для мага, особенно если у того нет ни силы, ни мозгов!.. От вас многого и не требуется — лишь быстро бегать и уклоняться от ударов. Если дойдёт до прямого столкновения, на победу ни одного из вас я не поставлю и медяка!.. Всё, хватит отдыхать! — учитель хлопнул в ладоши. — Шагом марш на тренировочную площадку!

— Да когда же эта каторга закончится, — жалобно пропищала Маина.

— И каждый урок так? — спросила я, поднимаясь с корточек и пытаясь отряхнуть одежду.

— Ага, каждый… Зимой и похлеще бывает.

На тренировочной площадке всем выдали по шесту и мы, следом за учителем, принялись отрабатывать удары.

Мои однокурсники уже второй год учились драться. Некоторые связки, которые они использовали, показались мне знакомыми. Другие я видела впервые. Всё-таки боевые школы Чонрэя и княжеств различались. А значит, у меня имелись кое-какие козыри в рукаве, так как местные ребята могли не знать приёмов, известных мне.