***
– Ушёл? – недоверчиво воскликнул Иваш. – Я уж думал все, возвращаться мне в вонючий острог.
Шустр положил руку на камень, висевший на груди, и сразу оживился, словно кто-то невидимый влил в него силу.
– У нас мало времени. Он ушёл, потому что считает книгу ценнее тебя.
– А разве не так? Я никогда не забуду того ощущения мощи, которое посетило меня после того, как я заключил контракт с демоном Ярости. Я помню знак Силы. Он словно выжжен в моей памяти нестираемым клеймом. Я перебрал три знака до него, но только Ярость отозвалась во мне особым чувством… – Бывший богатырь задрожал от вожделения. Див глядел на него со странной насмешкой, Иваш поймал его взгляд и побледнел. – Я не то хотел сказать, – подобострастно зачастил он. – Я буду полезен. Я докажу нужность…
– В обычных условиях ты только задержал бы меня, – перебил его див. – Богатыри слишком быстры, а уж простого человека они поймают – не успеешь сказать «мама».
Губы Иваша задрожали, лицо побледнело:
– Нет. Я не вернусь назад. Я хочу снова познать мощь демонов. Пожалуйста!
– Да не скули ты, – прикрикнул Шустр. – Ты мне нужен. Поэтому я не брошу тебя.
С неприятной улыбкой див сжал в кулаке тёмный камень.
– Жупа. Ко мне.
Кусты затрещали и раздвинулись. Иваш вгляделся во тьму. Лицо его исказил ужас, он отпрянул и с размаху сел на зад.
– Что это?!
Он отталкивался руками и ногами, отползая от кустов. А прямо на него выступила крупная ушастая тварь размером с небольшого волка, со свалявшейся шерстью, торчащей неопрятными клочками. Существо передвигалось на длинных задних лапах, перебирая короткими передними. Длинные мохнатые уши были порваны в нескольких местах, но сомнений не оставляли.
– Заяц? – пролепетал Иваш.
– Заяц-заяц, – ухмыльнулся Шустр. – Одержимый заяц из Запредельного леса. Знаешь, каких хлопот мне стоило доставить его сюда и проследить, чтобы он никого не сожрал?
– Гы-ры!
Издав полурык-полусвист, заяц оттолкнулся задними лапами и совершил молниеносный прыжок, буквально пригвоздив бедного Иваша к земле. Широкая, совсем не заячья пасть распахнулась, явив тонкие, как иглы, зубы.
– Гы-ра! Гы-ра!
Иваш тонко заверещал.
– Что он задумал! Нет! Шустр, сделай что-нибудь!
– Расслабься и не мешай животине делать дело, – сказал Шустр, склонившись и с любопытством наблюдая за происходящим. – Простой человек задержал бы меня. Одержимый же побежит быстрее ветра…
Чудовищная морда заслонила весь мир, глаза бывшего богатыря закатились, и он провалился в благодатную пустоту забытья.
Сказ 3 – Вершина ПУСТОГО холма, где НИЧЕГО НЕТ
Они покинули кремль через восточные Тимофеевские ворота. Толстенные дубовые створки были распахнуты, по обе стороны дороги ждало целое море людей.
Стража, среди которой Любимка с радостью заметил Гришку-жердину, торжественно отсалютовала копьями. Следом за Стояном тягатели один за другим покинули московский кремль.
– Эгей! Я вернусь богатырём! – завопил Любимка и почти сразу увидел рыжие волосы и вострое личико – Лиска, девчонка из приюта, махала платочком, забравшись на один из придорожных столбов. Отрок счастливо рассмеялся. – Передавай привет нашим!
Остальные тягатели тоже что-то кричали и махали зевакам. Даже нелюдимый Неклюд, даже всегда скромная Настенька – все поддались этому волшебному чувству предвкушения чего-то большого и значимого.
– Ровнее шаг! Песню запе-вай! – командовал Стоян.
И они запевали. Ещё и ещё.
Восточная часть Москвы, что начиналась сразу за кремлёвскими стенами, звалась Китай-городом. Улицы здесь широкие, дома богатые. По случаю отбытия тягателей люда собралось видимо-невидимо. Все переулки по обе стороны от главной улицы переполнены, с ближайших крыш и деревьев гроздьями свисали мальчишки.