– Дракон уже двенадцатого уровня! – поделился радостью шериф.

– Здорово! – порадовались все, кроме гнома.

– Теперь он станет бегать еще быстрее? – Эбер с опаской посмотрел на заметно подросшего дракона.

– Сейчас я сбегаю вместе с Лео, потом мы будем приводить монстров с двух сторон, выйдет в два раза быстрее.

– Потерпи, для дела. – Тасья похлопала гнома по плечу. – Твой подвиг не будет забыт. Можешь броню снять, если тяжело.

Гном с сомнением посмотрел на прорезавшиеся клыки Арчи и защиту снимать отказался.

Дальнейшие часы слились в нескончаемый забег с сотнями монстров. Шериф и Лео синхронно заводили их на колья, Тасья обновляла маскировку ловушки, а Эбер проклинал свою затею и очень, очень длинный день, заполненный смертельно опасными забегами от все увеличивающейся рептилии. Пока что выручали заклинания Тасьи на Скорость и короткий отдых между забегами, но вскоре даже огромная гномья Выносливость начала подходить к концу.

– Как ты там? Не устал? – окликнул бегущего гнома Лео.

– Н-не-е… не-е-е, – хрипло вырывалось из горла Эбера.

– Порядок, шеф! Еще два круга! – Эльфу нравился адреналиновый забег, это было куда интереснее монотонного избиения слабых монстров и долгой борьбы за выживание с монстрами сильными.

– М-могу б-больше, – выдавил из себя Эбер.

– Шеф, можно даже три круга!

– НЕ МОГУ БОЛЬШЕ! – выкрикнул гном и повалился на землю.

Дракон – а крылатого зверя двухметровой высоты уже было некорректно называть дракончиком – подлетел к лежащему телу и принялся вылизывать гнома.

Подлетевший шериф и Тасья с Лео застали умильную картину: устало улыбающийся гном уворачивался и загораживал руками лицо от языка Арчи.

– И все-таки он меня любит, – довольно сообщил Эбер.

– Или моет перед едой, – скептически произнес Джо, заметив плотоядный отблеск в глазах дракона. – Арчи, фу!

Гном со стоном перевернулся на живот и пополз в сторону города.

– Добычу будем делить без него?

Послышался еще один страдальческий стон, и тело гнома сделало широкий разворот.

– Бессердечные! – вспыхнула негодованием девушка и помогла бородатому подняться с земли. – Не расстраивайся, он еще маленький, вы обязательно подружитесь.

– Если он меня раньше не сожрет, – буркнул гном.

– В подобном Арчи не замечен, все будет хорошо, – смущенно произнес Джо, наблюдая, как дракон понесся за очередной бабочкой. Все-таки зрелище того, как огромное черное тело два метра высотой клацает челюстью, было по меньшей мере странновато.

– Ключевые слова – «не замечен»! Мало ли… – Гном потихоньку расслаблялся, чему способствовал цветочный венок, одеваемый Тасьей ему на голову. Украшение явно плелось под Лео и налезать на массивную голову гнома не особо хотело, но путем приложения силы и некоторой толики упорства было плотно закреплено на макушке гнома эдаким цветочным нимбом.

– Есть идея! – произнес Лео, до того внимательно наблюдавший за игрой Арчибальда. – Собираешь бабочек и в случае атаки дракона выпускаешь одну для отвлечения внимания. Гарантирую стопроцентный результат. – Слова эльфа подтвердил неслабый толчок земли от падения на нее тяжелой драконьей туши в результате очередной попытки поймать крылатое насекомое.

– Так они же помрут, – расстроенно произнес гном.

– Виртуальные? Если подкармливать – нет. Вспомни зоопарк редких животных в столице. Кормить надо довольно редко, это же игра.

– Про «редко» – не согласен. У меня хомяк и пару дней не прожил. – Джо с подозрением отметил виноватые глаза собеседников. – Причем именно в тот день, когда я вас пригласил в дом…

– А какого уровня дракон? Появились новые навыки? – Гном решил сменить острую тему. Шериф все еще оставался довольно пугающей фигурой, и его гнев на себе совершенно не хотелось проверять. Тем более в его подвале обнаружилось полторы сотни могильных крестов, что весьма настораживало. Сам шериф залегендировал их как опоры для подвязки помидорной рассады, но произносил это не внушающим доверия тоном. Явно скрывал что-то зловещее.