Томас сел рядом с ней под деревом.

– Расскажи мне, – сказал он. – Может быть, я смогу помочь.

Элеонора рассказала Томасу о предложении Артура, о давлении со стороны родителей, о своем отчаянии. Томас выслушал ее внимательно, не перебивая.

Когда Элеонора закончила свой рассказ, Томас взял ее руку в свою.

– Я не могу предложить тебе богатство, Элеонора, – сказал он. – Но я могу предложить тебе свою любовь и преданность. Сбежим вместе? Начнем новую жизнь, где-нибудь далеко отсюда?

Элеонора посмотрела на Томаса с удивлением. Она не ожидала такого предложения.

– Сбежим? – переспросила она.

– Да. Мы можем уехать в Лондон, или в Америку. Мы можем начать все сначала.

Элеонора задумалась. Сбежать? Начать новую жизнь, свободную от долгов и обязательств? Это казалось безумием, но безумием привлекательным.

– Я не знаю, Томас, – сказала она. – Я не могу просто бросить свою семью.

– Но ты не должна жертвовать своей жизнью ради них, – ответил Томас. – Ты заслуживаешь счастья, Элеонора. Ты заслуживаешь любви.

Элеонора посмотрела на Томаса. В его глазах она увидела искренность и надежду.

– Я подумаю, – сказала она. – Я должна подумать.

Томас кивнул.

– Я буду ждать тебя, Элеонора. Я буду ждать столько, сколько потребуется.

Томас встал и ушел. Элеонора осталась сидеть под яблоней, погруженная в свои мысли.

Предложение Томаса зажгло в ее сердце искру надежды. Возможно, у нее все-таки есть шанс на счастье. Возможно, она сможет вырваться из этого кошмара.

Но она знала, что принять решение будет нелегко. Ей нужно будет выбрать между долгом и желанием, между семьей и любовью. И этот выбор определит ее будущее.

После разговора с Томасом Элеонора провела бессонную ночь. Его предложение, казавшееся таким дерзким и нереальным, прочно поселилось в ее сознании. Сбежать? Бросить все и начать новую жизнь? Мысль об этом одновременно пугала и манила.

Она металась в постели, ворочаясь и пытаясь унять бурю мыслей, раздиравших ее. С одной стороны, долг перед семьей, благодарность за все, что они для нее сделали. Она не могла просто так оставить их на произвол судьбы, особенно сейчас, когда они так нуждались в ее помощи. Отец, сломленный финансовым крахом, мать, живущая только молитвами, маленький Теодор, который смотрел на нее с такой надеждой. Как она могла их предать?

С другой стороны, ее собственная жизнь, ее мечты и надежды, которые Артур, словно безжалостный жнец, собирался скосить одним махом. Она не могла представить себя женой Артура, жить в его доме, подчиняться его воле, видеть его холодное и надменное лицо каждое утро. Эта перспектива пугала ее больше всего.

Утром Элеонора проснулась измученной и опустошенной. Солнце едва пробивалось сквозь серые тучи, и день обещал быть таким же мрачным, как и ее настроение. Она с трудом поднялась с кровати и подошла к окну. Сад выглядел уныло и безжизненно, словно отражая ее внутреннее состояние.

Она вспомнила о Томасе. О его добром лице, о его искренней заботе. Он предлагал ей любовь, свободу, новую жизнь. Но могла ли она принять его предложение? Смогла бы она быть счастливой, зная, что ее семья страдает?

Спустившись к завтраку, Элеонора обнаружила, что родители уже сидят за столом. Атмосфера в комнате была напряженной и гнетущей. Никто не произнес ни слова, лишь звенели столовые приборы.

– Доброе утро, Элеонора, – тихо сказала леди Элизабет, когда дочь села за стол.

– Доброе утро, мама, – ответила Элеонора, стараясь скрыть усталость в голосе.

Лорд Эдвард молча кивнул. Он выглядел еще более бледным и измученным, чем накануне.

После завтрака Элеонора решила поговорить с отцом. Она знала, что это будет нелегко, но она должна попытаться убедить его отказаться от предложения Артура.