"Вас понял"

Аркус обернулся к своим бойцам.

"По машинам! – скомандовал он. – Помните инструктаж. Никаких рисков. Действуем по обстановке. Задача: проникнуть, разузнать, доложить."

Солдаты закивали, быстро занимая места в десантном челноке, лязгнул задраиваемый люк. Аркус в последний раз окинул взглядом своих гвардейцев, каждого из них он мог назвать своим другом, ведь когда служишь столько лет с людьми, плечом к плечу, деля на всех один паёк, и постоянно чувствуя, что именно этот бой может быть последним – поневоле сближаешься с теми, кто всегда прикроет твою спину в бою.

"Храни вас Император", – тихо произнес он, опуская забрало шлема и встал ближе к рампе. "В этот раз не поминайте лихом. Обязательно вернемся".

"Валькирия", взревев двигателями, отделилась от "Неустрашимого" и взяла курс на "Аванпост-17". Аркус сжал рукоять лазгана. Недоброе предчувствие сдавило грудь, словно стальной обруч. Что-то определенно ждало их там, на этом забытом богами и людьми аванпосту, затерявшемся на самом краю галактики.

Мощный толчок сотряс "Неустрашимый", возвещая о завершении варп-перехода. Корпус корабля затрещал, словно гигантский зверь, пробуждающийся от долгого сна. Системы, перегруженные переходом через не-материю, на мгновение забарахлили, заставив освещение на мостике мигнуть, но почти сразу пришли в норму. Капитан Валенс, непоколебимо стоявший все это время у панорамного иллюминатора, даже не пошевелился. Для него, как и для любого, кто хоть сколько-то провёл бок о бок с пустотой космоса, подобный "выход" из варпа был привычным делом.

Штурман Хенрикс, не дожидаясь приказа, доложил, возвращая Валенса к реальности: "Выход из варпа успешен, капитан. Мы в системе Аванпоста-17. Все системы в норме. Приступаем к сканированию?"

"Да," – коротко ответил Валенс, не отрывая взгляда от открывшегося им зрелища. – "И запустите стандартный протокол связи по всем доступным частотам."

Перед ними простирался сектор космоса, который, если верить звездным картам, считался обитаемым. По крайней мере, так его пометили. Вот только "обитаемый" он лишь на бумаге, которую, как известно, меняют часто. Валенс, не полагаясь на слухи, привык проверять всё сам. Прямо по курсу, иссиня-черное, усеянное мириадами холодных звезд пространство, нарушала только одна планета: безжизненный скалистый мир, лишенный атмосферы. Серо-коричневый шар, изрезанный глубокими каньонами, без единого признака жизни. Скупой свет далекой звезды-солнца едва освещал недружелюбный лик планеты, отражаясь от камня мертвым блеском, окрашивая всё вокруг в цвета умирания и увядания.

"Начинаю сканирование", – доложил Хенрикс. – "Дальний и ближний радиус, инфракрасный и электромагнитный спектры. Пассивный и активный режимы."

Сам "Аванпост-17" вырисовывался на фоне этой безжизненной планеты чуть более отчетливо, чем того стоило ожидать, исходя из предположения капитана. Темное, угловатое строение, больше походящее на приземлившуюся космическую станцию, чем на классическую цитадель, четко выделялось на фоне испещренной кратерами поверхности планеты. Казалось, будто гигантская металлическая коробка, небрежно брошенная кем-то на эту богом забытую планету, застыла в ожидании своего часа. И сейчас её молчание говорило само за себя, что только подтверждало догадки капитана – "Час настал."

"Что с вокс-связью, лейтенант?" – спросил Валенс.

"Отправляем общий вызов на всех частотах, сэр," – отозвался офицер связи. – "Используем стандартный идентификационный код Аванпоста-17."

"Молчат?", – с тоской, но без особого удивления уточнил Валенс.