Средоточием новаторства во всех видах искусства в это время, как и во времена Джотто, была Флоренция. Здесь протекала деятельность основоположников Раннего Возрождения – живописца Мазаччо, скульптора Донателло, архитектора Брунеллески. Для живописи Раннего Возрождения характерны чистые цвета, персонажи, выстроенные в ряд и очерченные темными контурами, отделяющими их от фона и светлых дальних планов. Все детали выписываются очень подробно и тщательно. Живопись Кватроченто еще не столь совершенна, как искусство Высокого и Позднего Возрождения, но она до глубины души трогает зрителя своей чистотой и искренностью. Кватроченто стало временем экспериментальных поисков: если в эпоху Проторенессанса художник в основном работал, основываясь на интуиции, то в период Раннего Возрождения он уже опирался на научные знания. В XV в. появился целый ряд научных трактатов об искусстве. Первым теоретиком в области живописи и архитектуры стал Леон Баттиста Альберти (1404–1472), разработавший теорию линейной перспективы – правдивого изображения глубины пространства в картине. Первые опыты построения перспективы применялись уже в античной Греции, но в своем классическом виде, как научно обоснованная техника, перспектива сложилась только у мастеров итальянского Кватроченто. Брунеллески сделал решающий для изобразительного искусства вывод: если прямые лучи, идущие от выбранной точки пространства к изображаемому предмету, пересечь плоскостью – на этой плоскости получится точная проекция данного предмета. Друг Брунеллески, скульптор Донателло применил линейную перспективу в скульптурном рельефе («Битва св. Георгия с драконом»), достигая впечатления пространственной глубины. Их современник Мазаччо использовал это открытие в живописи («Троица»). Наконец, архитектор и ученый-теоретик искусства Альберти дал подробную теоретическую разработку законов перспективы в «Трактате о живописи» (1435).

Художники Раннего Возрождения в Италии создали пластически цельную, обладающую внутренним единством концепцию мира. Систематически изучая натуру, они черпали мотивы из жизненной повседневности, наполняли традиционные религиозные сцены земным содержанием. Искусство Возрождения, главной темой которого стал человек-герой, постепенно распространилось по всей Италии. В скульптуре получили развитие свободностоящая статуя, перспективный живописный рельеф, реалистически портретный бюст, конный монумент.

Мазаччо. Автопортрет. Фрагмент фрески «Святой Петр на кафедре». Капелла Бранкаччи

Паоло Уччелло. Пять основателей флорентийского искусства: Джотто, Уччелло, Донателло, Манетти, Брунеллески. 1490-е

Самым первым значительным живописцем эпохи Раннего Возрождения стал Мазаччо.

Мазаччо (настоящее имя – Томмазо ди сер Джованни ди Гвиди) родился 21 декабря 1401 г., в Сан-Джованни-Вальдарно (Тоскана) в семье нотариуса по имени сер Джованни ди Моне Кассаи и его супруги Якопы ди Мартиноццо. Симон, дед Томмазо со стороны отца, был мастером, изготовлявшим сундуки-кассоне и другие предметы мебели. Возможно, будущий художник получил свои первые уроки у деда. Когда Томмазо было 5 лет, его двадцатисемилетний отец внезапно умер. Мать вскоре снова вышла замуж – за аптекаря Тедеско ди Мастро Фео, но и второй муж прожил недолго – Томмазо тогда не исполнилось и 16 лет. После смерти отчима он стал старшим мужчиной в семье и фактически ее кормильцем.

Мазаччо рано переехал во Флоренцию учиться живописи. Известно, что он присоединился к гильдии художников св. Луки в 1422 г. в возрасте 21 года, однако до сих пор остается загадкой, где именно художник обучался живописи, или же он был просто самоучкой. В гильдии св. Луки Мазаччо познакомился с Мазолино да Паникале, который был на 20 лет его старше. Они вместе работали над алтарной картиной «Мадонна со св. Анной» для церкви Сант-Амброджо, а также над циклом фресок из жизни св. Петра, заказанным одним из членов семьи Бранкаччи для одноименной капеллы в церкви Санта-Мариядель-Кармине во Флоренции.