На виселице я увидела маленькую девочку лет двенадцати. Её руки были связаны, платье порвано, она была вся в грязи и тихо плакала, уверяя, что ничего плохого не делала.

Я посмотрела на матушку и тихо шепнула:

– И мы будем просто стоять и смотреть, как её убьют?

Мать кивнула, призывая меня не вмешиваться. Моё сердце разрывалось. Такая маленькая… и уже признана ведьмой, обречена на смерть.

Мать девочки кричала, рыдая у виселицы, умоляя пощадить её дочь, но палачи были непреклонны – они лишь исполняли приказы короля. И вот тогда я почувствовала настоящую ненависть к королю и ко всем, кто его поддерживает – к этой жестокости, к этому беззаконию.

Палачи, не колеблясь, повесили девочку. Она долго боролась, но в итоге умерла. Многие плакали, но я держалась. Стойко. «Когда-нибудь король получит по заслугам», – думала я. Его жестокость не останется безнаказанной.

После ужасной казни мы с семьёй молча вернулись домой. Как только мы переступили порог, мама разрыдалась, обнимая меня:

– Я так виновата! – всхлипывала она. – Если бы не я, у тебя бы не появился этот проклятый дар. Я боюсь потерять тебя, доченька! Как нам жить в постоянном страхе, что об этом узнают и тебя убьют?

– Матушка, всё будет хорошо. Никто не узнает, – ответила я, стараясь успокоить её.

Но в глубине души я знала: Артур уже всё знает. И в любой момент мамины опасения могут стать реальностью. Меня могут убить из-за моего дара. Это было главным – скрывать дар и бояться его обнаружения.

Делать было нечего. Такова моя судьба, решила я, и старалась не думать об этом слишком много. Но хотя прошло уже три месяца, я не могла забыть Артура. Он снился мне каждую ночь. В каждом сне он клялся в верности, обещая не предать. Сны были такими реалистичными, что я просыпалась в холодном поту, как от ужасного кошмара. Ночи превратились в мучение: я боялась заснуть, боялась увидеть его, но всё равно засыпала и снова видела его лицо. – Мы должны были познакомиться иначе, – думала я, и иногда в одиночестве тихо плакала, понимая, что мой дар – это не просто особенность, а смертельная опасность.

Месяц, проведенный принцессой в замке, стал для меня настоящим кошмаром. Я был привязан к ней, не имея возможности покинуть замок без её сопровождения, и вынужден был постоянно терпеть её назойливое внимание. Вскоре я понял, что всё это – хитроумный план отца: заставить меня влюбиться в навязчивую особу. Она преследовала меня, появляясь по ночам и настойчиво предлагая себя. Я решительно отвергал её, грубо выгоняя из своих покоев и даже приказав страже не допускать её. Но она находила другие пути, проникая даже в ванную комнату и клянясь в вечной любви, обещая безграничное счастье. Мои отказы становились всё резче, и она уходила в слезах, но на следующий день всё повторялось. Её назойливость доводила меня до отчаяния, и я всеми силами старался избегать её общества. Джейсон лишь насмехался, утверждая, что я попал под её чары и теперь не смогу от неё избавиться.

Наконец, долгожданное избавление пришло с прибытием её родителей из Португалии. Отец устроил пышный приём. Родители были рады видеть дочь, но её лицо не выражало счастья. За праздничным столом, когда зашла речь о свадьбе, я, желая продемонстрировать свою твёрдую позицию, объявил:

– В будущем, когда я стану королём Аэтерии, я надеюсь на крепкую дружбу и взаимную поддержку с вашим королевством. Однако я категорически против этого брака. Ваша дочь – прекрасная и умная девушка, достойная лучшего супруга. Я искренне желаю ей счастья, но отказываюсь жениться на ней.