Пока шло заседание совета, воины из северных деревень подтягивались к залу вождей. Как сообщали гонцы, в южных деревнях шло формирование отрядов.

Стеолк с группой молодых вождей и отрядами подошедших воинов выдвинулись в сторону юга. Часть совета старейшин осталась в деревне для формирования новых отрядов и отправки их под командование Стеолка.

Солнце далеко перевалило за полдень, когда его отряды заняли позиции перед выходом из дубовой рощи. Около тысячи лучников и около пяти тысяч воинов, вооруженных мечами, были готовы встретить врага. Разведчики, посланные для слежки за врагами, постоянно приносили сведения о передвижении ролков. Как и предполагал Стеолк, они не пошли к лощине. Воевода повел своих варваров по длинной дороге в обход. Их приход можно было ожидать не раннее завтрашнего обеда. Чтобы застать деревни врасплох, ролки воевали, как правило, в темноте, поэтому нападения нужно было ожидать следующей ночью. Из дальних поселений подтягивались и подтягивались отряды воинов. К заходу солнца под командованием Стеолка уже было около полутора тысяч лучников и около восьми тысяч воинов, вооруженных мечами.

Стеолк внимательно рассматривал дубовую рощу и будущее поле битвы между рощей и своими воинами. Вековые дубы крайнего ряда величественно поднимались к небу, так же стройно выстроившись в ряд, как и его воины. Подросток лет четырнадцати подошел к Стеолку и, остановившись шагах в десяти, ждал, когда великий вождь обратит на него внимание. У мальчика за спиной был добротный боевой лук и два полных колчана со стрелами. Стеолк повернулся к юноше и внимательно его разглядывал, стараясь вспомнить, где он видел этот лук и этого юношу.

– Ты почему здесь? – задал вопрос Стеолк. – На войну идут лишь только мужчины, прошедшие посвящение в воины. Ты должен знать и чтить законы воролов.

– Великий Стеолк. Я – Эрокан. Моя деревня находится за этим холмом, – подросток показал рукой. – Я знаю, что закон воролов разрешает воевать мужчинам, только прошедшим посвящение в воины. Но разве наш закон запрещает защищать свою мать, свой дом, своих братьев и сестер от варваров? Я отлично стреляю из лука и могу принести помощь, несмотря на свой возраст.

Стеолк вспомнил, где он видел этого юношу и эти стрелы с ярко зеленым оперением. Весной, на празднике «чествования молодых», этот юноша показывал чудеса стрельбы. Независимо от того, двигалась ли мишень по земле, летела в воздухе или была прочно закреплена на дереве, стрелы, выпущенные этим юношей, не знали промаха. Они с поразительной точностью попадали только в центр мишени. Этот юноша успевал выпустить еще две стрелы, пока первая была в полете. Мальчик не только метко стрелял, но и безошибочно определял траекторию летящей мишени до попадания в нее стрелы. Его стрельба по живым уткам удивила всех старейшин.

Это было самое трудное соревнование. Помощники судей выпускали живых уток, и соревнующиеся пытались их подстрелить. При стрельбе Эрокана все утки падали в траву, пронзенные тремя стрелами. Сам Эрокан тогда объяснил, что на охоте он выпускает всегда несколько стрел по птице, чтобы не тратить время на поиски подранков.

– Достойные слова взрослого воина, – вымолвил Стеолк. – Чего же ты хочешь? Хочешь занять место в ряду лучников?

– Нет, великий вождь. Я очень хорошо лазаю по деревьям и прошу твоего разрешения занять позицию на верхушке одного из дубов на опушке леса. Я заберусь на такую высоту, чтобы стрелы, выпущенные снизу, не долетали бы до меня. Я же буду иметь прекрасную позицию для стрельбы в течение всего боя. Я сплету наверху беседку и буду ждать сигнала к бою.