– Не бойся, гости у Машки, – успокоила Лариса, поймав случайно мой отчаянный взгляд. – Они тебе не помешают. Просто в кой-то веке поужинаем всей семьёй. Нужно произвести хорошее впечатление, – подмигнула она.

Я напрягся ещё больше. Неужто моя дочь привела в дом молодого человека?! У неё есть парень?! Только этого не хватало! Почему, ради всего святого, ещё и это свалилось на меня сейчас?!

– У Маши ночует девочка, с которой она очень хочет дружить, – понизив голос, объяснила жена, заправляя салат маслом. – Они решили делать вместе доклад по истории. Представляешь, сама попросила, чтобы я устроила полноценный семейный ужин. Переодевайся пока. Ещё буквально десять минуточек.

Я выдохнул с облегчением. Это казалось наименьшим из возможных зол. Хотя конечно, предпочтительнее было бы спрятаться в каморке старого кабинета и под прикрытием тетрадей придумать какой-нибудь мало-мальски приличный план действий. Теперь, когда можно считать, что небольшой запас финансов и, соответственно люфт во времени, у меня есть. Нельзя потратить его бездарно. У меня не так много источников. У меня их, как оказалось, вовсе нет.

Я переоделся, умылся и обозрел в зеркале своё осунувшееся лицо. Принимать душ не стал – остро требовалось съесть хоть что-нибудь. После завтрака у меня маковой росинки во рту не было – ведь теперь ваш покорный слуга вынужден экономить на самом необходимом, вплоть до обедов.

Я издал протяжный стон и прислонился лбом к стеклу.

Абсурд, какой дикий абсурд всё то, что со мной происходит!

Выключив воду, я заторопился в гостиную. По правде говоря, начинал всерьёз грозить голодный обморок. Пора прекращать доводить экономию до маразма.

В проёме дверей у меня буквально потемнело в глазах. Свет померк, а потом резко стал ярче, расцветив действительность мерцающими пятнами. Я взялся рукой за косяк. С трудом сглотнул пересохшим горлом.

Посреди моего дома, за моим широким обеденным столом, рядом с моей сияющей родной дочерью сидела, бесстыдно одетая в Машкин спортивный костюм не по размеру, та самая Лена Семёнова, от которой я прятался по углам лицея, за которой следил со страхом и трепетом на экране монитора, которой боялся до дрожи в коленях. Она сжимала в руках мою любимую чашку с толстым анимешным котом. И радостно мне улыбалась.

– Здравствуйте, Александр Николаевич!

– Па, это Лена, мы вместе готовим доклад о Короле-Солнце! – воодушевлённо выпалила дочь.

Я смотрел на Семёнову загнанным зверем. Пол уходил у меня из-под ног. Хотелось закричать.

В улыбке незваной гостьи проступило отчётливое превосходство.

Слава богу, Лариса как раз поставила на стол большое блюдо жаркого. Загородив меня на пару секунд. Это позволило хотя бы вдохнуть.

– Людовик ХIV был тем ещё мерзавцем, – поделилась своими соображениями Маша, хватаясь за ложку и накладывая еду.

Я, пошатываясь, опустился на свой стул.

– Государство – это я(1), – многозначительно процитировала Лена, пожирая меня взглядом.

В комнате становилось душно.

– Мы будем делать презентацию. Можно я возьму в понедельник в школу твой проектор? Половина уже готова, выходит круто!

– Было бы здорово добавить какое-нибудь видео, – сделав ударение на последнем слове, прочирикала Лена. – Что-нибудь пикантное. В самое начало, чтобы внимание привлечь. Там же можно увеличить картинку на всю стену? Если договориться с Анной Артёмовной отодвинуть шкаф, получится прямо как в кинотеатре.

– Кадры из какого-нибудь фильма! – загорелась Маша. – Идея – топчик! Па, ты знаешь кино о Короле-Солнце?

Тревожный гул снова поселился у меня в голове, мешая воспринимать информацию. Затылок пульсировал. Я уставился в пустую тарелку, понимая, что не смогу проглотить ни кусочка в присутствии Лены Семёновой.