Узкая протоптанная в траве дорожка тонкой ниточкой убегала в глубину леса и исчезала дальше в дымке тумана, за которым слышался шум разбивающейся о камни воды. Видимо, где-то дальше впереди проносилась горная река. Ольга решила: раз она сюда попала через исток, то, чтобы ей вернуться, надо идти обратно к воде. Она сделала шаг, и ей вдруг стало весело. Она словно ощутила себя первым космонавтом на Луне. Всего лишь один маленький шажок, а на деле – гигантский скачок, ну если и не для всего человечества, то для нее самой уж точно.

Тропинка вела вверх по пологому склону холма, поросшего огромными деревьями, верхушки которых исчезали где-то высоко в облаках. Такие вековые кряжи обычно изображают киношники в своих фильмах-фэнтези. Ее немного удивляло, что при отсутствии солнца темно здесь не было. Скорее сумрачно. Нижний мир явно не соответствовал ее представлениям о «том свете». Пейзаж, пожалуй, более напоминал северный, но угнетающе на психику не действовал. Петляющая в зарослях узкая дорожка периодически наталкивалась на большие валуны, очень похожие на тот, что остался наверху. И Ольге приходилось огибать их.

Но то, что она увидела дальше, стало полной неожиданностью. Сказочный мир оказался обитаемым. Величественный сохатый с рогами в размах не менее двух метров, с шумом раздвигая ветки, царственно выплыл из леса. Прошел впереди и, не обратив на девушку никакого внимания, неспешно скрылся в кустарнике. С любопытством подняв глаза, Ольга обнаружила, что высоко в сиреневом небе парит огромная птица, по всей вероятности, орел. Это почему-то подняло ей настроение, и она более уверенно зашагала на шум воды, доносящийся из-за деревьев. Наполненный живыми существами окружающий ландшафт больше не казался ей искусственным.

Пройдя еще какое-то время, она опять в испуге остановилась: чуть поодаль, буквально в нескольких метрах от нее, через тропинку перемахнул огромный волк. Его дымчато-серая шкура с густыми белыми подпалинами, несмотря на отсутствие солнца, блестела, словно покрытая бриолином. Потрясающе мощный и красивый зверь! Волк обернулся, пристально посмотрел на Ольгу своими удивительными голубыми глазами и равнодушно продолжил свой путь трусцой дальше. Оправившись от испуга, девушка поняла, что здешним обитателям в качестве пищи она не интересна.

Шум реки слышался уже более явственно, и Ольга ускорила шаг. Удары бубна, постепенно отдаляясь, становились все глуше, но при этом не снижали своего темпа ни на секунду. Ольга знала, что надо спешить, сигнал возвращения может прозвучать в любой момент. Проходя под кроной большого дерева, напоминающего дуб, Ольга услышала над головой знакомое мягкое урчание. Посмотрев наверх, она с удивлением увидела… улыбку.

Прямо над ее головой на ветке сидел кот. Наверное, Чеширский, внутренне рассмеявшись, решила она. Его пушистый с черным кончиком и несколькими поперечными кольцами хвост свисал с дерева. Из-за неудобного угла зрения Ольге снизу были видны только шея и лапки маленького зверя. Чтобы получше разглядеть животное, она сделала шаг назад и увидела сидящего на ветке дикого лесного кота полностью. По виду очень похожего на домашнего, но все же чем-то неуловимо отличающегося от него.

Кот был неяркого палевого окраса, с узкими серыми полосками на боках. От лопаток вдоль спины шла широкая черная линия, а на симпатичной мордочке от носа по лбу и темени пробегали четыре длинные продольные отметины. Живот и лапы с внутренней стороны выглядели светлее, а на горле в форме белой манишки расплылось большое белое пятно. Обычно дикие коты очень пугливы, но этот смотрел на Ольгу сверху с явным любопытством, и она была уверена – разрази ее гром! – довольно снисходительно и даже нахально ей улыбался, помахивая хвостом. Ольга всегда любила кошек и чувствовала внутренне родство с ними. Если бы не мамина аллергия, то она давно развела бы их дома. И, подобно конченой старой деве, наверняка не одну. Ольга улыбнулась коту в ответ и поспешила дальше.