Вновь пригубив раскалённый напиток, Пётр поправил на ноге флягу и улёгся удобнее. Невольно погрузился в воспоминания о недавнем «Деле Нойда», которое в глазах начальства вознесло его на вершину сыскного мастерства.

В маленькой деревушке Степановке (всего из пятнадцати домов), расположенной в двадцати вёрстах на север от Петербурга, в январе текущего года было совершено зверское убийство двух малолетних детей. Местные жители нашли трупы утром, в заброшенном сарае на северной окраине деревни. Тела бедняг были истыканы и изуродованы металлическими спицами. Подозрения сразу пали на местного колдуна, который жил с женой и двумя малолетними детьми в южной части деревни. Местные называли его Нойдом (именно таким именем он перед ними представился и ни на какие прозвища, более удобные для языка крестьян отзываться не захотел).

Нойд был молодым человеком двадцати восьми лет, родившимся и выросшим на Кольском полуострове, по неизвестным причинам оттуда сбежавшим. По словам знакомых с ним людей, позже опрошенных следователем, он якобы обладал колдовскими навыками: мог гипнотизировать людей и животных, в том числе с помощью взгляда и тепла рук лечить их болезни, в связи с чем его за глаза прозвали Колдуном. В Степановку он пришёл жить, спасаясь от народного недовольства, которое в отношении колдунов, знахарей, ведунов процветало по всей губернии. Он и его жена имели инородную внешность и принадлежали к лопарям: маленькой народности Кольского полуострова.

Следствие выяснило, что лопари являются спокойным миролюбивым народом, но управляют ими нойды – колдуны. Вот тот человек и был одним из нойдов, неизвестно почему именно таким именем и представившись. Каким было его настоящее имя, следствие так и не выяснило, – по всем документам он проходил как Нойд.

О самих нойдах известно не много. Якобы эти люди принадлежат к роду северных шаманов, исповедующих преклонение перед духами, общение с которыми выстраивают методом колдовской практики. Трудно сказать, что у них с этим получалось, но следователю удалось выяснить, что они якобы из поколения в поколение владеют искусством гипноза. Человек, попадающий под психическое давление нойда, превращается в его послушную куклу: в состоянии гипнотического исступления он способен выполнять любые команды. Сведения об этом распространены не только в северной части России, но и во многих странах Западной Европы, в том числе прописанные в книгах исследователей. А дыма без огня, как известно, не бывает. С помощью гипноза нойды якобы управляют своим народом: воспитывают его в послушании, наказывают за проступки, заставляют на себя работать, в случае нужды приказывают идти воевать с врагом.

Когда молодой колдун пришёл в Степановку и попросил местных жителей не препятствовать его жизни здесь, те встретили его настороженно. Их напугало в нём всё: и странное для местного восприятия имя, и чужеродная внешность, и колкий пристальный взгляд, и загадочное тёмное прошлое. Сначала Нойда хотели прогнать, но тот сказал, что поможет улучшить местную жизнь: станет лечить болезни людей и животных, заставит домашний скот пастись не разбредаясь, повысит надои коров, избавит окружающий лес от волков. В течение нескольких дней пришлый Колдун, как его за глаза прозвали местные, доказал им свои полезные навыки, и те разрешили ему в деревне остаться.

Степановка некогда была крупнее, домов на тридцать, но многие люди из неё уехали по причине того, что она располагалась в глухом лесу на удалении от крупных дорог, других населённых пунктов, что мешало торговле и заработку. В результате тут осталось несколько заброшенных домов. Нойд с семьёй поселился в одном таком доме на южной окраине деревни, отремонтировав его и обустроив.