Может быть, природа СЛТ предельно банальна: какие-то солнечные или лунные блики в верхних слоях атмосферы. А может быть, и что-то более серьёзное, материальное, представляющее опасность.

Сам Иван Петрович эти летающие шары никогда не видел. Никто из знакомых ему людей, которым он доверял, не видели их тоже. Вот только один знакомый ему купец твёрдо заявляет, что лично знает мужиков, наблюдавших их неоднократно собственными глазами. Мужики эти – так называемые «тунгусники»: торговцы пушниной, добываемой на берегах реки Подкаменной Тунгуски.

Столыпин тихо откашлялся и наклонился вперёд, сокращая звуковое пространство до минимума. Филиппов подался встречно ещё больше. Кресло под ним заскрипело, уже едва удерживая на своём краешке его грузное тело.

– Первоначально Государь посчитал эти слухи ерундой. Сами рассудите, как ему сейчас – в тревожное смутное время, когда империя тлеет огнём революционных волнений – до каких-то там небылиц, текущих из дикой тайги в уши доверчивых людей. Но вы же знаете этого поганого беса Гришку Распутина – мерзкого деревенского колдуна при семье Государя! – Столыпин брезгливо поморщился, словно в его лицо дунул ветерок зловоний. От вида гримасы Филиппов побледнел: министр в своём презрении выглядел страшно. – Этот бес очаровал Государя, имеет на него сильное гипнотическое воздействие и, к великому несчастью, суёт свой нос во все его дела!

Тринадцатого марта, месяц назад, я был прежде на приёме у Государя в Царском Селе. В конце встречи, когда все важные вопросы по государственным делам были обсуждены в полной мере, он при разговоре со мной с глазу на глаз коротко поведал о письме Моллериуса. Тогда он относился к нему с иронией: глупая небылица ангарских купцов, того не более.

К несчастью, Гришка позже ознакомился с письмом – Государь сам предложил ему прочесть его, ожидая совета. Гришка своевольно встречался с Моллериусом, разговаривал с ним и всей этой историей заинтересовался. В итоге колдуну удалось убедить Государя в том, что таёжные слухи требуют тщательного расследования.

И уже вчера Государь разговаривал со мной об этом письме без улыбки. Он потребовал от меня без промедления разобраться.

Больше не в силах сидеть после сильного эмоционального всплеска, Столыпин поднялся на ноги, требовательным взмахом руки повелевая Филиппову продолжать располагаться в кресле, и неторопливо, явно сдерживая себя от скорого шага, начал прохаживаться по кабинету взад-вперёд, сцепив за спиной руки.

– Владимир Гаврилович, вы опытный сыщик, благородный человек, и мне больше некому доверить это непростое неясное дело. Я не могу послать в Иркутск какого-нибудь болвана, который выпьет там всю местную водку и вернётся ко мне с красными пропитыми глазами, неся всякую ахинею. Я знаю, что у вас есть хорошие кадры, способные в загадке СЛТ разобраться.

Государь потребовал от меня провести тщательное расследование – Гришка его убедил в этом. Вот поэтому я нуждаюсь в вашей помощи.

– Я сделаю всё возможное, – сказал Филиппов. – Позвольте мне, Ваше высокопревосходительство, предположить вслух смелую версию: а не могут ли СЛТ являться новейшими летательными аппаратами японцев? Что, если они занимаются разведкой наших территорий?

Столыпин остановился напротив Филиппова и принялся его внимательно рассматривать. Его глаза начали колоться требовательностью.

– Теоретически ими может быть всё что угодно: в диапазоне от бреда таёжных сплетников до космических кораблей марсиан. Нам надо не гадать – нам надо выяснить.

Филиппов поднялся с кресла, больше не в силах сидеть перед этим человеком: министром внутренних дел, председателем Совета министров, высшим должностным лицом государства, правой рукой царя.